Objetivo. Los deterioros sociales son una característica clave de la esquizofrenia, pero sus mecanismos subyacentes son poco conocidos. La imitación, un proceso a través del cual entendemos la mente de otros, implica al llamado sistema de neuronas espejo, una red que comprende el lóbulo parietal inferior, el gyrus frontal inferior y el surco temporal posterior superior. Los autores examinaron el funcionamiento del sistema de neuronas espejo en la esquizofrenia.

Método. Dieciséis pacientes esquizofrénicos medicados y 16 sujetos sanos comparados realizaron una tarea de imitación / observación mientras eran sometidos a resonancia magnética funcional. Los participantes vieron un vídeo de una mano en movimiento o señal espacial y se les instruiyó para ejecutar movimientos con los dedos relacionados con el estímulo o simplemente observar. La activación del sistema de neuronas espejo se midió durante las acciones imitativas y las no imitativas y  la observación de la mano en movimiento frente a una señal espacial en movimiento. Estos contrastes se compararon entre los grupos.

Resultados. La activación del sistema de neuronas espejo era menos específico para la imitación en la esquizofrenia. En relación con los sujetos sanos, los pacientes tenían reducida la actividad en el surco temporal superior posterior durante la imitación y la mayor actividad en el sulcus temporal superior posterior y el lóbulo parietal inferior durante la acción no imitativa. Los pacientes también mostraron una actividad reducida en estas regiones durante la observación. La activación del sistema de neuronas espejo estuvo relaciono con la severidad de los síntomas y el funcionamiento social en pacientes y el síndrome esquizotípico en sujetos comparados.

Conclusiones. Dado el papel del lóbulo parietal inferior y el surco temporal superior posterior en la imitación y la cognición social, el deterioro de la capacidad imitativa en la esquizofrenia podría provenir de la percepción errónea de movimiento biológico y las transformaciones de la percepción a la acción. Estos resultados amplían nuestro conocimiento de la disfunción social en la esquizofrenia.