Históricamente la esquizofrenia ha sido considerada como una enfermedad deteriorante, una visión que es reforzada por los recientes hallazgos por parte de la RM de la progresiva pérdida de tejido cerebral en los primeros años de la enfermedad. Por otro lado, por parte de los familiares cada vez más se tiene la noción de que la recuperación de la esquizofrenia es posible.
Los autores de esta revisión examinaron críticamente la evidencia de los estudios longitudinales de (1) los resultados clínicos, (2) los volúmenes de resonancia magnética del cerebro, y (3) el funcionamiento cognitivo. En primer lugar, la evidencia muestró que, aunque aproximadamente el 25% de las personas con esquizofrenia tienen un mal pronóstico a largo plazo, algunos de éstos muestran una pérdida gradual de la función que es característico de las enfermedades neurodegenerativas. En segundo lugar, los estudios de resonancia magnética muestran anomalías sutiles en el desarrollo en la primera aparición de la psicosis y luego disminuye aún más en los volúmenes del tejido cerebral, sin embargo, estos últimos descensos se explican por los efectos de la medicación antipsicótica, abuso de sustancias y otros factores secundarios. En tercer lugar, mientras que los pacientes sí muestran déficits cognitivos en comparación con los controles, el funcionamiento cognitivo no parece deteriorarse con el tiempo.
Los investigadores llegaron a la conclusión que la mayoría de las personas con esquizofrenia tienen el potencial de lograr la remisión a largo plazo y la recuperación funcional. El hecho de que alguna experiencia de deterioro en el funcionamiento a través del tiempo puede reflejar el pobre acceso, o la adherencia, al tratamiento, a los efectos de las condiciones concurrentes, y el empobrecimiento social y financiero. Los profesionales de salud mental deberían unirse con los pacientes y sus familiares en la comprensión de que la esquizofrenia no es una enfermedad maligna que se deteriora inevitablemente con el tiempo, sino más bien que las personas que la padecen pueden lograr un grado sustancial de recuperación.
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