Autor/autores:
Rafael Aragon Arroniz
Seguir al autor
Hay personas que, frente a una pérdida, no lloran. No porque no les importe, sino porque genuinamente no saben qué están sintiendo. Otras describen su estado emocional como "un vacío", "nada", o directamente como sensaciones físicas —tensión en el pecho, malestar en el estómago— sin poder ponerle nombre a lo que ocurre dentro. Consulta...
PUBLICIDAD
Crea tu cuenta gratis y léelo completo ahora.
¿Ya estás registrado? Inicia sesión aquí .
Hay personas que, frente a una pérdida, no lloran. No porque no les importe, sino porque genuinamente no saben qué están sintiendo. Otras describen su estado emocional como "un vacío", "nada", o directamente como sensaciones físicas —tensión en el pecho, malestar en el estómago— sin poder ponerle nombre a lo que ocurre dentro. Consultan a médicos, van a urgencias, se someten a exámenes que no encuentran nada, y siguen sin entender por qué se sienten como se sienten. Muchos de ellos tienen alexitimia.
El término, acuñado en la década de 1970 por el psiquiatra Peter Sifneos, proviene del griego y se traduce literalmente como "sin palabras para las emociones". Su definición clínica describe una dificultad persistente para identificar, reconocer, describir y expresar las emociones propias, frecuentemente acompañada de un estilo de pensamiento concreto, orientado a los hechos, con escasa vida imaginativa y una tendencia a procesar el malestar emocional en términos físicos.
No es una metáfora ni una descripción de personalidad: es una condición con bases neurobiológicas, implicancias clínicas serias y una prevalencia que muchos profesionales de la salud mental aún subestiman.
Las estimaciones indican que aproximadamente 1 de cada 10 personas presenta alexitimia en algún grado, con una prevalencia que tiende a ser mayor en hombres que en mujeres. Sin embargo, esa cifra probablemente subestima la realidad, dado que una de las características más problemáticas de la condición es precisamente que quienes la padecen rara vez la identifican en sí mismos. Es difícil buscar ayuda por no saber lo que se siente, cuando precisamente no saber lo que se siente es el problema.
Lo que hace especialmente relevante a la alexitimia en el contexto clínico no es su prevalencia aislada, sino su alta frecuencia como condición comórbida con otros cuadros. Estudios publicados en revistas como Frontiers encontraron una correlación positiva entre la severidad de los síntomas depresivos y las puntuaciones de alexitimia en muestras de más de 23.000 personas.
Parte del problema del subdiagnóstico radica en que la alexitimia puede parecerse superficialmente a otras condiciones bien conocidas, y esa confusión retrasa el reconocimiento del cuadro por años.
La comparación más frecuente es con la depresión. Ambas pueden presentarse con aplanamiento afectivo, dificultad para conectar con las propias emociones y una sensación generalizada de vacío.
Sin embargo, la distinción es conceptualmente importante: en la depresión, la persona generalmente puede identificar que algo le pasa emocionalmente, aunque no logre salir de ese estado; en la alexitimia, el problema es anterior a eso —es la incapacidad de reconocer e interpretar lo que se está sintiendo. Dicho esto, ambas condiciones pueden coexistir, y cuando lo hacen, la depresión tiende a ser más persistente y difícil de abordar terapéuticamente si no se identifica la alexitimia de base.
La otra confusión habitual es con el trastorno del espectro autista (TEA). Estudios como el publicado en Autism Research confirman que la alexitimia es más frecuente en personas autistas —afectando a cerca del 50%— pero no forma parte inherente del espectro: muchas personas autistas no son alexitímicas, y muchas personas alexitímicas no son autistas. Confundir ambas condiciones tiene consecuencias clínicas directas: el abordaje terapéutico adecuado para cada una es distinto.
En el contexto de la psiquiatría adulto, el riesgo de error diagnóstico es especialmente alto porque la alexitimia se presenta con frecuencia enmascarada detrás de cuadros de ansiedad somática, depresión atípica o trastornos de personalidad. El paciente que llega a consulta describiendo síntomas físicos difusos —tensión, fatiga, molestias gastrointestinales sin causa orgánica identificable— sin poder articular ningún correlato emocional puede estar comunicando, a su manera, precisamente eso: que no tiene acceso a su mundo emocional.
La alexitimia puede ser primaria —presente desde etapas tempranas del desarrollo, con una base neurobiológica en la conectividad entre hemisferios cerebrales y en los circuitos de regulación emocional— o secundaria, adquirida a lo largo de la vida como respuesta a experiencias adversas sostenidas.
La hipótesis del trauma es una de las más respaldadas en la literatura. La alexitimia podría desarrollarse como un mecanismo de protección frente a un sufrimiento emocional insoportable: si sentir duele demasiado, el sistema aprende a no sentir, o más precisamente, aprende a no procesar.
Esto tiene implicancias directas para la detección en contextos pediátricos. Cuando un niño crece en un entorno donde sus emociones no son validadas —donde los cuidadores son emocionalmente inmaduros, fríos o incapaces de tolerar la expresión afectiva del menor—, el desarrollo del vocabulario emocional se ve comprometido desde la base.
Es en este punto donde la neurología pediátrica puede jugar un rol preventivo relevante: la identificación temprana de dificultades en el procesamiento y expresión emocional en la infancia —especialmente en niños con antecedentes de trauma, negligencia o condiciones neurológicas como epilepsia o lesiones cerebrales, que también aumentan el riesgo de alexitimia— abre una ventana de intervención mucho más eficaz que la que existe cuando el cuadro ya está consolidado en la adultez.
Uno de los aspectos más significativos de la alexitimia desde el punto de vista clínico es la frecuencia con que permanece sin diagnosticar durante años, incluso en pacientes que ya están en tratamiento por otras razones. El motivo es relativamente claro: la alexitimia no es un cuadro que el paciente suele traer a la consulta con esa etiqueta. Lo que trae es otra cosa —depresión que no responde bien al tratamiento, relaciones que se deterioran por "falta de conexión emocional", somatizaciones persistentes, una sensación de vivir "desenchufado" del mundo interior— y el profesional debe ser capaz de reconocer el patrón subyacente.
Es poco habitual que una persona con alexitimia sea consciente de sus dificultades y, por lo tanto, que pida ayuda o busque tratamiento. A menudo, estas personas consultan cuando aparecen otras molestias más incapacitantes con las que se relaciona la alexitimia. Ese dato es clínicamente crucial: el momento de llegada a consulta suele ser tardío, y el motivo de consulta rara vez apunta directamente al nudo del problema.
En el ámbito de los contextos de mayor complejidad clínica, como puede ser el de una internación psiquiátrica, la alexitimia no diagnosticada puede representar un obstáculo significativo para la evolución terapéutica del paciente. Si la incapacidad de identificar y comunicar emociones no se reconoce como parte del cuadro, el tratamiento puede estar trabajando sobre síntomas secundarios sin tocar el problema de base, con el consecuente riesgo de recaídas o de una respuesta terapéutica parcial que no se comprende del todo.
Más allá de los criterios formales, hay un conjunto de características que en la práctica cotidiana deberían orientar la sospecha clínica hacia la alexitimia. El paciente describe con mayor facilidad sensaciones físicas que estados emocionales. Cuando se le pregunta cómo se siente, responde con hechos: "me pasó esto", "sucedió aquello", en lugar de articular una experiencia afectiva. Tiene dificultades para distinguir entre distintas emociones, o las agrupa todas bajo etiquetas vagas como "estar mal" o "sentirse raro". Su vida imaginativa y onírica tiende a ser pobre. Sus relaciones se caracterizan por una cierta frialdad que los demás perciben pero que él no comprende del todo.
La evaluación formal puede complementarse con instrumentos como la Escala de Alexitimia de Toronto (TAS-20), ampliamente utilizada en investigación y en contextos clínicos, que mide tres dimensiones: dificultad para identificar sentimientos, dificultad para describir sentimientos, y pensamiento orientado al exterior. Un resultado elevado en estas escalas, sumado al cuadro clínico, es suficiente para sostener la hipótesis diagnóstica.
El tratamiento de la alexitimia no tiene una fórmula única ni una intervención de primera línea universalmente establecida. Lo que la evidencia sí muestra con claridad es que los enfoques que promueven de manera activa la conciencia emocional —ayudando al paciente a asociar sensaciones corporales con estados afectivos, a ampliar su vocabulario emocional y a reconocer los propios procesos internos— son más eficaces que los abordajes más tradicionales que dependen de la capacidad del paciente para verbalizar libremente su mundo interior.
Quien no tiene acceso a ese mundo interior no puede verbalizarlo, y pedirle que lo haga sin las herramientas adecuadas puede resultar en un callejón terapéutico que se interpreta erróneamente como "resistencia" o "falta de motivación".
La buena noticia es que existe evidencia de que la alexitimia es un rasgo modificable, al menos en parte. Intervenciones orientadas al desarrollo de la inteligencia emocional —incluso desde etapas educativas tempranas— han mostrado capacidad para reducir su impacto y constituir un factor protector frente a consecuencias más graves, como las conductas autolesivas.
Explora el artículo con IA