Sí, el frío perjudica gravemente a la salud física... y a la mental

El descenso de las temperaturas que acompaña a los meses de otoño e invierno obliga a nuestro organismo a adaptarse a un nuevo escenario que se acompaña de implicaciones directas en la salud: desde el aumento de ciertas patologías -gripe o resfriados, entre otros-, hasta alteraciones en nuestro estado de ánimo. Algunos grupos de población -personas con enfermedades crónica, niños o ancianos, por ejemplo-, son, desde el punto de vista físico, más vulnerables a los efectos del frío.

A la vez, y psicológicamente, la reducción de las horas de de luz afecta a nuestro estado de ánimo. No obstante, una adecuada prevención y, en su caso, un cuidado específico consiguen que el organismo se adapte, paso a paso, a estos cambios físicos y afectivos. Se sabe que las temperaturas extremas, altas y bajas, tienen un impacto directo sobre la salud.

Así, el 9,4% de todas las muertes en el mundo pueden atribuirse a temperaturas no óptimas. Igualmente, una de cada 100 muertes cardiovasculares (el 1%) se debe directamente a la exposición a temperaturas extremas y el 3,4% de las muertes mundiales son causadas por la variación de la temperatura, según datos -extraídos de dos estudios de reciente publicación-  que expone a DM Elena Plaza, co-directora del Máster Oficial en Cuidados de Enfermería de Urgencias y Emergencias de la Universidad Internacional de Valencia (VIU). 

Sin embargo, cuando se comparan los efectos del frío frente al calor, los datos también indican que "el frío extremo es significativamente más letal que el calor extremo en lo que respecta a la salud cardiovascular".

Así, las muertes adicionales por frío extremo por causa cardiovascular (general) son de 9,1 por cada 1.000 muertes, frente a al 2,2 en el caso de las adicionales por calor extremo. En el caso del ictus, por cada 1.000 muertes, 9 muertes adicionales se atribuyen al frío extremo frente a las 1,6 adicionales por calor extremo. 

Así, y según Plaza, para prepararse frente a la llegada del frío y prevenir complicaciones en personas sanas y vulnerables, "es fundamental adoptar medidas integrales que incluyan protección frente a las bajas temperaturas, cuidado de la salud y vigilancia de los signos de alerta.

Estas medidas de prevención deben ser individualizadas según el grupo de riesgo, pero existen principios generales aplicables a toda la población".

Con la llegada del frío, los cuadros clínicos más frecuentes son las infecciones respiratorias agudas, tanto de vías respiratorias superiores, como el resfriado común, faringitis y laringitis; como de vías respiratorias inferiores: bronquitis y neumonía.

"El aumento de estas patologías se debe a la mayor estabilidad de los virus respiratorios en ambientes fríos y secos, así como a la mayor susceptibilidad del huésped por la exposición al frío, que puede afectar la función inmunológica y la mucosa respiratoria. Además, el frío puede exacerbar enfermedades respiratorias crónicas como el asma, la rinitis alérgica y también puede causar exacerbaciones de EPOC".

Existen grupos de personas en las que los efectos del frío pueden ser más preocupantes. Por ejemplo, adultos mayores (mayores de 65 años y especialmente en mayores de 75 años), quienes presentan "mayor riesgo de hospitalización, complicaciones y mortalidad durante el frío, así como población infantil, sobre todo menores de 5 años y especialmente los menores de 2 años", considera esta especialista. 

Otro espacio lo ocupan los pacientes con enfermedades crónicas: respiratorias (EPOC, asma), cardíacas, renales, neurológicas, metabólicas (como la diabetes) o hepáticas; las personas inmunodeprimidas y con cáncer, trasplantados o con tratamientos inmunosupresores, las embarazadas, las personas con obesidad mórbida (con un IMC ≥40 en adultos y un IMC ≥35 en adolescentes), así como las personas institucionalizadas (en residencias o centros sociosanitarios) y personas con discapacidad o con dificultades para autonomía personal.

"En estos colectivos, las infecciones y el frío aumentan el riesgo de descompensación de enfermedades de base y de desarrollar complicaciones graves como neumonía, insuficiencia respiratoria, crisis hipertensiva, deshidratación o incluso mortalidad", señala esta profesional quien subraya que la "presencia de empeoramiento agudo de síntomas respiratorios como disnea súbita, labios, lengua o cara azulada (cianosis), taquipnea, confusión, somnolencia o una saturación de oxígeno menor del 94% requiere valoración urgente. También se debe considerar la urgencia la aparición de nuevos signos físicos como edema en piernas y arritmias".