Los trastornos del espectro autista describen una variedad de discapacidades del desarrollo que pueden provocar dificultades sociales, comunicativas y conductuales. Aproximadamente uno de cada 68 niños estadounidenses tiene un trastorno del espectro autista, según la estimación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los EE. UU.

Se desconoce la causa exacta del autismo, pero se han encontrado una serie de factores de riesgo, que incluyen factores de riesgo genéticos, tener unos padres mayores en el momento del nacimiento y tener un hermano con el trastorno, según los CDC.

Según un estudio que aparece en la edición de julio de la revista Pediatrics el lugar de nacimiento de una madre podría afectar al riesgo de que sus hijos tengan un trastorno del espectro autista. De este modo los hijos de madres negras, de América Central o del Sur, filipinas y vietnamitas nacidas en el extranjero tenían más probabilidades de tener un hijo con el trastorno del espectro autista (TEA), en comparación con los niños con madres que nacieron en los Estados Unidos.

"Las tasas de TEA de los inmigrantes africanos eran las más altas", dijo la investigadora principal, la Dra. Beate Ritz, catedrática de epidemiología de la Facultad de Salud Pública Fielding de la Universidad de California, en Los Ángeles.

El estudio también descubrió que las madres afroamericanas e hispanas nacidas en los EE. UU., además de las madres negras y de América Central o del Sur nacidas en el extranjero, tenían más probabilidades de tener hijos con un tipo de autismo que incluía la aparición de estallidos emocionales severos y problemas de expresión lingüística, en comparación con las madres blancas nacidas en los EE. UU.

Ritz y sus colaboradores revisaron los expedientes de 7,540 niños con autismo nacidos en el condado de Los Ángeles durante los años 1998 y 2009, y a los que se les diagnosticó autismo cuando tenían entre 3 y 5 años de edad. Los investigadores tomaron en cuenta otros factores, como la edad y el nivel educativo de la madre.

En comparación con los niños blancos de madres nacidas en los EE. UU., los niños de madres negras nacidas en el extranjero tenían un riesgo de autismo un 76 por ciento más alto, indicó. Las madres nacidas en Vietnam, Filipinas, América Central y del Sur, también tenían un riesgo mayor de tener un bebé con autismo.

Los investigadores también hallaron un subgrupo de 806 niños que tenían tanto un trastorno del espectro autista como un retraso mental. Para este grupo, el hecho de que su madre naciera en el extranjero aumentó aún más el riesgo de padecer el trastorno. De hecho, el riesgo de los niños de madres negras nacidas en el extranjero o de madres de Filipinas o Vietnam era el doble que el de aquellos cuyas madres eran blancas y habían nacido en los EE. UU., indicó el estudio.

Además, para un tipo específico del trastorno que incluía la presentación de estallidos emocionales y problemas de expresión lingüística, las madres hispanas y negras nacidas en los EE. UU., y las madres negras y de América Central y del Sur nacidas en el extranjero tenían más probabilidades de tener un hijo con este tipo de autismo que las madres blancas nacidas en los EE. UU.

El estudio no se diseñó para saber las causas de esta asociación, pero Ritz tiene algunas teorías. Cree que es posible que "un niño tenga más probabilidades de tener un TEA si la madre emigró desde un país en el que en los últimos años hubo agitación política o guerras".

Incluso si estos eventos fueron hace 20 o 30 años, todavía podría hacer notar sus efectos, indicó. La madre que está dando a luz podría haber presenciado las atrocidades de la guerra u otros traumas cuando era una niña, lo que quizá la programó para reaccionar ante el estrés de un cierto modo. Estas madres podrían reaccionar al estrés de una cierta manera cuando están embarazadas, y eso podría afectar a las "conexiones cerebrales" del bebé, especuló.

En cuanto a si estas madres pueden obtener una atención médica ideal y un diagnóstico rápido de un trastorno del espectro autista, Ritz no puede afirmarlo, ya que quedó fuera del alcance de este estudio. Sin embargo, el promedio de edad en el momento del diagnóstico para todos los niños de este estudio fue de tres años, según el estudio.

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