Identifican en ratones las neuronas responsables de los movimientos oculares rápidos durante el sueño

Un equipo de la Universidad de Berna (Suiza), en colaboración con la Universidad de Friburgo (Alemania), ha identificado en ratones las células nerviosas detrás de los movimientos oculares rápidos durante la fase REM, la más profunda de sueño.

Esta fase del sueño tiene una peculiaridad: a pesar de que el tono muscular de la persona se relaja completamente, los ojos se mueven repentinamente hacia adelante y hacia atrás. En esta fase, descubierta en los años 50 por investigadores franceses y americanos, son característicos movimientos de los ojos muy similares a los del estado de vigilia y, por consiguiente, se le llamó sueño de movimientos oculares rápidos (sueño REM).

Durante años, los investigadores han estudiado bajo el microscopio las neuronas que se producen en el tronco cerebral y que forman una estructura que recuerda a las alas de una mariposa, por lo que fue bautizada como 'Nucleus papilio'.

"Estas neuronas están asociadas con múltiples centros nerviosos, especialmente aquellos responsables del movimiento de los ojos, y aquellos involucrados en el control del sueño. Por lo tanto, nos hicimos la siguiente pregunta: ¿pueden las neuronas del núcleo papilio jugar un papel en el control de los movimientos oculares durante el sueño?", explica Franck Girard, uno de los responsables del trabajo, que se ha publicado en la revista 'Nature Communication'.

En su investigación, encontraron además que estas neuronas están particularmente activas en la fase del sueño REM. Así, pudieron demostrar con la ayuda de métodos optogenéticos (técnicas ópticas y genéticas combinadas) que su activación artificial causa un rápido movimiento ocular, especialmente durante esta fase del sueño. Por el contrario, la inhibición o eliminación de estas mismas neuronas bloquea el movimiento de los ojos.

Ahora que está claro que las neuronas del 'Nucleus papilio' juegan un papel importante en el movimiento de los ojos durante el sueño REM, es importante averiguar qué función tiene este fenómeno. "Ahora que somos capaces de activar específicamente el 'Nucleus papilio' en ratones mediante métodos optogenéticos, es posible que podamos encontrar respuestas a estas preguntas", reflexiona otro de los autores, Antoine Adamantidis. El siguiente paso, sin embargo, será confirmar la activación de las neuronas del 'Nucleus papilio' durante el sueño REM en humanos.