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El estudio de 250 estudiantes de secundaria halló que dormían, en promedio, seis horas por noche, mucho menos de lo recomendado, que es unas nueve horas.
Los adolescentes que duermen poco son más propensos a reportar que se sienten desesperanzados, además de fumar, beber alcohol y usar marihuana, según la información de respaldo del informe, que aparece en la revista Pediatrics.
"Muchos adolescentes, sobre todo los negros, no duermen lo suficiente, lo que podría contribuir a su riesgo de tener una mala salud", advirtió la investigadora principal, Karen Matthews, profesora de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh.
"Un sueño inadecuado puede resultar en un bajo rendimiento académico, conductas que dañan la salud y un estado de ánimo negativo", señaló.
Matthews dijo que la privación del sueño no se limita a este colectivo. "Muchos niños que provienen de familias de clase alta tampoco duermen lo suficiente, pero nuestro estudio se enfocó en niños más pobres debido a la falta de datos disponibles sobre esos estudiantes", comentó.
Los investigadores se preguntaban si los problemas de vivir en circunstancias poco ventajosas afectarían a los patrones de sueño. En su muestra, el 60 por ciento vivían en hogares unifamiliares. En general, los niños tenían más peso que el promedio nacional, dijeron los investigadores.
Matthews no está segura de por qué estos adolescentes no duermen lo suficiente. "Pero los factores que determinan la hora de irse a la cama son importantes para la duración del sueño, debido a los horarios obligatorios de inicio de clases", dijo.
"La hora de irse a la cama puede ser bastante avanzada si los estudiantes usan dispositivos electrónicos hasta tarde de noche, y la exposición a la luz brillante puede mantenerlos despiertos", aseguró.
Matthews señaló que, en esta muestra, estudiar hasta tarde en la noche no fue un factor.
Entre los estudiantes cuyos patrones de sueño se monitorizaron, el 57 por ciento eran negros y el 54 por ciento eran chicas. Todos provenían de familias de ingresos bajos o intermedios.
Matthews dijo que además de observar a niños de familias más pobres, deseaban observar cualquier diferencia racial, dado que dos estudios de adultos de mediana edad sugirieron que los negros dormían peor que los blancos. "Por eso hicimos nuestro estudio en una secundaria integrada que tenía estudiantes negros y blancos con antecedentes económicos similares", añadió Matthews.
Los investigadores pidieron a los estudiantes que completaran cuestionarios y llevaran un diario de la duración y calidad del sueño. Por la noche, los adolescentes se conectaron a un dispositivo electrónico que monitorizó su sueño.
En las noches de escuela, los adolescentes dormían unas seis horas, y el fin de semana, unas siete horas. El equipo de Matthews halló que los negros y los chicos dormían menos que los demás niños, y su sueño era más fragmentado. Las chicas reportaron una peor calidad de sueño, y dijeron que con frecuencia estaban cansadas durante el día.
Los investigadores reportaron anteriormente que el sueño insuficiente se vincula con una presión arterial más alta y con la resistencia a la insulina, un factor de riesgo de la diabetes.
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