El contacto materno-neonatal aumenta organización de los sistemas fisiológicos del niño, incluida la reactividad al estrés, funcionamiento autónomo, y los patrones de sueño, y es compatible con la maduración de la corteza prefrontal y sus efectos relacionados con el control cognitivo y conductual.

El nacimiento prematuro interrumpe el desarrollo del cerebro y se asocia con la separación de la madre y alteraciones de los sistemas sensibles al contacto. Sin embargo, se desconoce si la el contacto entre la madre y el bebé prematuro puede mejorar a largo plazo el funcionamiento de estos sistemas.

Según ha mostrado un estudio dirigido por el profesor de la Universidad de Bar-Ilan (Israel), Ruth Feldman, y publicado en la revista «Biological Psychiatry», el contacto entre la madre y el bebé prematuro tiene efectos beneficiosos para el menor incluso pasados los diez años.

Los investigadores compararon la atención en una incubadora estándar con la técnica llamada «cuidado canguro», desarrollada para gestionar el riesgo de hipotermia en los bebés nacidos prematuramente y que consiste en utilizar el calor del cuerpo de la madre para mantener a sus bebés calientes.

Tras analizar a 73 madres y a 73 prematuros, los expertos comprobaron que durante el primer semestre del año de vida, los bebés que habían tenido contacto con sus madres tenían unas mejores habilidades cognitivas y ejecutivas en las pruebas que realizaron entre los seis meses y los diez años. De esta forma, a los diez años los niños eran más organizados, mejoraron su respuesta neuroendocrina al estrés, el funcionamiento del sistema nervioso autónomo era más maduro y tenían un mejor control cognitivo.

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