La capacidad de recordar rostros vistos con anterioridad es sorprendentemente variable entre los individuos, y las diferencias en esa habilidad también son altamente heredables, lo que implica que la variación genética ejerce una influencia importante.

La investigación con roedores ha demostrado el receptor de oxitocina (OXTR) juega un papel crucial en el reconocimiento de la misma especie lo que tiene implicaciones importantes para los trastornos en los que se interrumpe el procesamiento de la información social, como el trastorno del espectro autista. Por ello se examina si las variantes genéticas del OXTR afectan al reconocimiento de rostros en familias con un niño autista.

Larry Young, del Departamento de Psiquiatría de la Facultad de Medicina y el Centro Emory para la Neurociencia Traslacional Social (CTSN) de Emory, y el coautor David Skuse señalan la implicación de la oxitocina al desempeñar un papel importante en promover la capacidad de reconocernos unos a otros, sin embargo, alrededor de un tercio de la población posee sólo la variante genética que afecta negativamente a esa capacidad. Estos expertos dicen que este hallazgo podría ayudar a explicar por qué algunas personas recuerdan a casi todo el mundo mientras que otras tienen dificultades para reconocer a miembros de su propia familia.

Young, Skuse y su equipo de investigación estudiaron 198 familias con un solo hijo autista porque esta clase de familias son conocidas por mostrar una amplia gama de variabilidad en las habilidades de reconocimiento facial, siendo dos tercios de las familias de Reino Unido y el resto de Finlandia.

Los investigadores encontraron previamente que el receptor de la oxitocina es esencial para el reconocimiento social basado en el olfato de los roedores, como ratones y topillos, y se preguntaron si el mismo gen podría estar implicado en el reconocimiento de rostros humanos.

Para ello, examinaron la influencia de las diferencias sutiles en la estructura del gen del receptor de la oxitocina sobre cuestiones de competencia a la hora de memorizar caras de los padres, los hermanos no autistas y niños autistas y descubrieron que un solo cambio en el ADN de los receptores de oxitocina tiene un gran impacto en las habilidades de reconocimiento de caras en el familias.

Los resultados implican que la oxitocina probablemente juega un papel importante más en general en el procesamiento de la información social, que se interrumpe en trastornos tales como el autismo. El equipo seguirá trabajando para poner en práctica estrategias para mejorar la cognición social en los trastornos psiquiátricos en función de los nuevos resultados.

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