Evocar sucesos pasados que nos hicieron sentir bien es un poderoso antídoto para combatir la depresión e incluso prevenirla. En los malos momentos aferrarse a los buenos recuerdos puede evitar que caigamos en el trastorno del ánimo más frecuente, que se ha convertido ya en la segunda causa mundial de discapacidad. O si ya hemos caído, puede ayudarnos a salir de ese oscuro panorama.

Al menos, es lo que ha comprobado en roedores un equipo de investigadores del Instituto Tecnólogico de Massachussetts liderado por el premio Nobel Susmu Tonegawa, que ha se ha propuesto desentrañar los circuitos neuronales en los que descansa la memoria aplicando las técnicas más modernas de las que dispone hoy la neurociencia. Su trabajo se publica en la revista Nature.

Los investigadores liderados por Tonegawa han demostrado que la reactivación artificial en roedores de un recuerdo positivo puede suprimir los efectos de la depresión inducida por el estrés. Es más, han visto que revivir mentalmente esa experiencia es más efectivo como antídoto contra la depresión que experimentar el suceso de nuevo.

Para probarlo han contado con la inestimable colaboración de ratones de laboratorio, a los que tanto debemos. Primero les proporcionaron una experiencia gratificante, como ponerles en una jaula en la que había una hembra de su especie. Después les sometieron a una experiencia neutra: les dejaron solos en otra jaula. Y finalmente una experiencia algo más estresante, como inmovilizarles.

Durante este proceso los científicos estuvieron muy atentos a las neuronas que se activaban en cada caso, para almacenar cada una de esas experiencias (positiva, neutra y negativa, respectivamente). Después revivieron los distintos recuerdos en el cerebro de los roedores, activando las neuronas implicadas en cada caso.

Aunque parece difícil, para el grupo de Tonegawa hacer eso está a la orden del día. Utilizan una técnica denominada optogenética que permite activar y desactivar neuronas a voluntad de los investigadores. Para ello previamente, y utilizando un virus, las han introducido una proteína que reacciona a la luz. Así cuando enciende una luz azul, las neuronas se activan y el recuerdo se hace accesible. En esta ocasión esas neuronas marcadas forman parte del giro dentado, una parte del hipocampo implicada en la formación de recuerdos.

Después de haber deprimido a los roedores por una experiencia estresante durante diez días, los investigadores vieron que sólo al activar el grupo de neuronas que contenían el recuerdo positivo de la estancia del roedor en la jaula con su compañera, se recuperaban de los síntomas de la depresión, que al parecer son muy parecidos a los que sufrimos los humanos, pasividad y falta de interés por actividades agradables, que para un ratón pueden ser comer o utilizar una rueda giratoria. Y bastaban cinco días de “luminoterapia” para lograr eclipsar los efectos del estrés acumulados durante diez días.

Y esa mejoría permanecía en el tiempo incluso aunque no se estimulase ya su cerebro con luz. Y además, los roedores en los que se había activado artificialmente el recuerdo de la experiencia positiva se hacían resistentes a nuevas situaciones de estrés, que no lograban ahora deprimirles.

Además del hipocampo, importante también en la regulación del estrés, los inveestigadores vieron que había otras zonas del cerebro implicadas en esa recuperación, como la amígdala (que “gestiona” el miedo) y el núcleo accumbens (que forma parte del sistema de recompensa del cerebro).

Curiosamente los roedores que habían sido sometidos a las mismas experiencias positivas, pero sin aplicarles la estimulación lumínica, no parecían recuperarse de la depresión, incluso aunque les pusieran de nuevo en la jaula con compañía femenina. Lo que significa que en estos casos, el recuerdo tiene un poder sanador más intenso que vivir la propia experiencia. Además de proteger contra la depresión, o quizá por eso, recordar los buenos momentos restaura la producción de neuronas nuevas en los roedores, que disminuye con la exposición al estrés.

Para acceder al texto completo es necesario consultar las características de suscripción de la fuente original: http://www.nature.com/nature