Dejar de fumar, incluso a una edad avanzada, está vinculado a un deterioro cognitivo más lento

Un estudio de la Universtiy College de Londres (Reino Unido), publicado en 'The Lancet Healthy Longevity', ha analizado datos de 9.436 personas de 40 años o más (con una edad promedio de 58 años) en 12 países, comparando los resultados de pruebas cognitivas entre personas que dejaron de fumar con los de un grupo de control equivalente que siguió fumando. fumadores en los seis años posteriores.

En cuanto a la fluidez verbal, la tasa de deterioro se reduce aproximadamente a la mitad, mientras que en el caso de la memoria se reduce un 20%. Dado que un deterioro cognitivo más lento se relaciona con un menor riesgo de demencia, sus hallazgos se suman a la creciente evidencia que sugiere que dejar de fumar podría ser una estrategia preventiva para la enfermedad.

Sin embargo, se necesita más investigación para confirmarlo. La autora principal, la doctora Mikaela Bloomberg (Instituto de Epidemiología y Atención de la Salud de la UCL), subraya: "Nuestro estudio sugiere que dejar de fumar puede ayudar a las personas a mantener una mejor salud cognitiva a largo plazo, incluso cuando tenemos 50 años o más cuando dejamos de fumar. Ya sabemos que dejar de fumar, incluso en etapas posteriores de la vida, suele ir acompañado de mejoras en la salud física y el bienestar. Parece que, también para nuestra salud cognitivo, nunca es demasiado tarde para dejarlo".

Este hallazgo es especialmente importante porque los fumadores de mediana edad y mayores tienen menos probabilidades de intentar dejar de fumar que los grupos más jóvenes, pero sufren desproporcionadamente los daños del tabaco. La evidencia de que dejar de fumar puede favorecer la salud cognitiva podría ofrecer una nueva motivación convincente para que este grupo intente dejar de fumar.

"Además, mientras los responsables de las políticas se enfrentan a los desafíos del envejecimiento de la población, estos hallazgos proporcionan otra razón para invertir en el control del tabaco", se recalca en el trabajo.

Se cree que fumar perjudica la salud cerebral, en parte, porque afecta la salud cardiovascular: daña los vasos sanguíneos que suministran oxígeno al cerebro. También se cree que afecta la salud cognitiva al causar inflamación crónica y daño directamente las células cerebrales mediante estrés oxidativo (debido a la creación de moléculas inestables llamadas radicales libres).

El profesor Andrew Steptoe (Instituto de Epidemiología y Atención Sanitaria de la UCL), coautor del estudio, agrega: "Un deterioro cognitivo más lento se relaciona con un menor riesgo de demencia. Estos hallazgos refuerzan la evidencia que sugiere que dejar de fumar podría ser una estrategia preventiva para la enfermedad. Sin embargo, se necesitarán más investigaciones que examinen específicamente la demencia para confirmarlo".

Estudios anteriores, señalaron los investigadores, habían encontrado una mejora a corto plazo en la función cognitiva tras dejar de fumar. Sin embargo, se desconocía si esta mejora se mantenía a largo plazo, en particular cuando las personas dejaban de fumar en etapas posteriores de la vida.

Para responder a esta pregunta, el equipo de investigación analizó datos de tres estudios en curso en los que un grupo representativo de participantes a nivel nacional respondía a encuestas cada dos años.

Los estudios abarcaron Inglaterra, Estados Unidos y otros diez países europeos. Se comparó a más de 4.700 participantes que dejaron de fumar con un número igual de personas que continuaron fumando.

Ambos grupos se equipararon en función de sus evaluaciones cognitivas iniciales y otros factores como edad, sexo, nivel educativo y país de nacimiento. El equipo de investigación descubrió que las evaluaciones de ambos grupos en las pruebas de memoria y fluidez verbal disminuyeron a un ritmo similar durante los seis años anteriores a que los participantes de un grupo dejaran de fumar.

Estas trayectorias divergieron en los seis años posteriores a dejar de fumar. En quienes dejaron de fumar, la tasa de deterioro fue aproximadamente un 20% menor en la memoria y un 50% menor en la fluidez verbal. En la práctica, esto significó que, con cada año de envejecimiento, quienes dejaron de fumaron entre tres y cuatro meses menos de deterioro de la memoria y seis meses menos de deterioro de la fluidez que quienes continuaron fumando.

Se trató de un análisis observacional, por lo que podrían persistir diferencias no entre los fumadores que dejaron de fumar y los que continúan fumando; Sin embargo, el equipo de investigación señaló que sus hallazgos eran consistentes con estudios anteriores que mostraron que los adultos mayores de 65 años que dejaban de fumar a principios o en la mediana edad tienen puntajes cognitivos comparables a los de quienes nunca fumaron, y que los ex fumadores y los que nunca fumaron tienen un riesgo similar de demencia una década o más después de dejar de fumar.