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Así, en un trabajo realizado con Theoharis Theoharides y Iro Palaska que se publicaron en «Journal of Biological Regulators & Homeostatic Agents» propusieron una nueva teoría de cómo el estrés puede regular la inflamación de las encías, un fenómeno por el cual el cuerpo, en un intento de protegerse de las bacterias en la boca, ataca esencialmente sus propias encías.
Se sabe que la causa principal de la periodontitis o enfermedad de las encías es la siguiente: debido a una higiene dental deficiente las bacterias se acumulan en los dientes y las encías y finalmente conducen a la caries y la periodontitis. «Cuando las bacterias se acumulan, comienzan a liberar toxinas. Su objetivo es crear más espacio para que más bacterias se pueden formar», explica Papathanasiou. Así ayudan las bacterias bucales anaerobias a prosperar y causan la gingivitis, la primera etapa de la enfermedad de las encías.
Al mismo tiempo que estas bacterias atacan los dientes y las encías, explica, el cuerpo está produciendo células inmunitarias. En un mundo perfecto, las células inmunes y las bacterias estarían en equilibrio y, por lo tanto, se salvaguardarían los dientes y las encías. Sin embargo, en ocasiones las células inmunes proliferan en un número tan elevado que ellas mismas producen la inflamación de los tejidos y aceleran la enfermedad en lugar de prevenirla -de la misma manera que ocurre con una reacción alérgica o una enfermedad autoinmune-. Y es en este proceso cuando la gingivitis, que es reversible, causa la pérdida de hueso alrededor de los dientes y la periodontitis.
«Durante muchos años la teoría era que las bacterias eran las principales responsables. Ello ha hecho que la mayoría de las terapias se dirijan a estas bacterias», dice Papathanasiou. Pero un concepto más actual es que la «respuesta inflamatoria de las células inmunes juega un papel importante. Y la intensidad de esta respuesta inmune parece estar modificada por un número de factores, incluyendo la genética, la diabetes y el tabaquismo».
Pero los investigadores también han visto que el estrés emocional también se asocia con la enfermedad periodontal. Hay dos teorías sobre eso, dice Papathanasiou. «La primera es de comportamiento: cuando las personas están bajo estrés emocional, tienden a abandonar hábitos saludables y tomar alimentos azucarados, fumar, beber más alcohol y olvidarse del cepillo y el hilo dental, lo que promueve el crecimiento de bacterias».
La segunda, y más sorprendente, es la teoría biológica. Dice este experto que cuando el cuerpo está bajo estrés, se producen grandes cantidades de la hormona cortisol, que suele actuar como un agente antiinflamatorio. «Pero cuando el cortisol se produce periféricamente en las encías parece estimular la inflamación y, por lo tanto, promover la periodontitis».
Aunque todavía no se conoce en profundidad este efecto, Papathanasiou y su equipo están desarrollando experimentos para probar su hipótesis en el laboratorio. Así, señala que mientras que las formas más efectivas para detener la progresión de la periodontitis son las limpiezas dentales regulares y una higiene oral excelente es posible que algunos antioxidantes y antiinflamatorios de los compuestos de plantas llamados flavonoides (que se encuentra en muchas frutas y verduras) tengan efectos beneficiosos en las personas que experimentan diferentes niveles de estrés.
Para Papathanasiou «el futuro de la terapia periodontal no pasa sólo por atacar a las bacterias, sino también por controlar la inflamación». Este experto cree que tal vez se podrían incorporar estos flavonoides en productos de higiene oral, como pastas de dientes o enjuagues bucales. Ahora bien, reconoce, «esto nunca podría reemplazar la importancia de cepillarse los dientes y de las limpiezas dentales regulares».
Al mismo tiempo, planean investigar si el desarrollo de la enfermedad periodontal puede ser controlado mediante técnicas de control del estrés. Si tienen éxito, entonces los dentistas algún día podrían recetar un baño caliente y un masaje a sus pacientes, junto con la recomendación de usar el hilo dental.
