La ingesta de ultraprocesados se triplica y se doblan obesidad, diabetes y cáncer de colon

La alimentación saludable comienza mucho antes de sentarnos a la mesa: empieza en la elección de lo que colocamos en la cesta de la compra. Sin embargo, el precio se ha convertido en una barrera creciente. En los últimos cinco años, la factura alimentaria se ha encarecido un 38,5%, según datos del Instituto Nacional de Estadística (INE), una subida que dificulta cada vez más acceder a productos frescos y de calidad.

Lurueña explica así que las cifras de enfermedades crónicas suban casi al mismo ritmo que el consumo de ultraprocesados ​​y el precio de los alimentos frescos.

Este grupo de productos, en el que se incluyen carnes, pescados o verduras, fueron en julio un 7,2% más caros que hace un año, lo que supone una de las mayores tasas interanuales de toda la Unión Europea. Mientras tanto, los productos  ultraprocesados  ​​se encarecieron a un ritmo cinco veces inferior: apenas un 1,3%.

Además, si se analiza su inflación acumulada desde 2019 vemos que es una tendencia consolidada: los alimentos frescos se han disparado un 43,2% y los segundos, un 33,7%. Es decir, un diferencial acumulado de casi 10 puntos.

Diferentes coyunturas económicas  han impulsado ese crecimiento sostenido de los precios en el supermercado. Desde la pandemia a la guerra de Ucrania, pasando por los nuevos marcos geopolíticos, van influyendo en una elección de consumo que ya venía transformándose por cambios sociales a largo plazo, como la incorporación femenina al mercado de trabajo o la creciente búsqueda de la comodidad.

"Hay que decirlo, la mujer ya no es la cocinera de la familia, la responsable de la alimentación en el hogar", dice Lurueña. "Y eso está bien, pero a la vez se ha perdido el gusto por la elaboración de los menús y se carece del tiempo para llevarlos a cabo".

Consumo de ultraprocesados ​​en España

El resultado es que el consumo de productos ultraprocesados ​​se ha triplicado en España en las últimas tres décadas. Todo gira ahora en torno a los productos rápidos de preparar o, directamente, listos para consumir.

«Somos testigos de cómo los lineales dedicados a este tipo de productos ha aumentado un 50% entre 2002 y 2024», dice Maira Bes-Rastrollo, catedrática de Medicina Preventiva y Salud Pública de la Universidad de Navarra (Unav), investigadora del Instituto de Investigación Sanitaria de Navarra (IdiSNA) y de CIBEROBN, quien pone el acento en el alejamiento progresivo de los «patrones de la dieta mediterránea», que nos protegen frente al desarrollo de enfermedades crónicas.

Bes-Rastrollo es una de las autoras principales de la serie publicada hoy en la revista médica The Lancet que, bajo el título Alimentos ultraprocesados y salud humana ha reunido las aportaciones de 43 expertos internacionales en salud pública y nutrición. Su objetivo es subrayar el avance de estos productos en los patrones alimenticios globales ante la amenaza que suponen para la salud. 

Más enfermos

Un ejemplo de esto lo encontramos en las características de la sociedad española al comienzo de este siglo. Pese a las complicaciones de los registros en salud, las cifras dibujan una población menos enferma entonces que en la actualidad. En 1990, se estimaba que un 7% vivía con diabetes; hoy el porcentaje se duplica, hasta llegar al 14,8%. Si nos vamos a los números que registran la obesidad, también hemos empeorado: en 1987 la sufría un 7,3%, hoy también es el doble, un 15,2%. Y eso no queda ahí: en el caso del cáncer de colon, uno de los tumores con más relación con nuestro menú cotidiano, las cifras son poco alentadoras: de diagnosticar 19.166 casos en 2003 hemos pasado a los más 44.500 previstos para este año. Pero no nos olvidemos del impacto en la psique: hoy un 5% de la población refiere algún episodio de depresión.

La presencia de alimentos ultraprocesados en la dieta española ha crecido de forma notable en las últimas décadas. “La evidencia científica certifica que los ultraprocesados modifican nuestro patrón alimenticio y afectan a la salud”, advierte la investigadora Bes-Rastrollo, quien recuerda que España “partía de un nivel muy bajo” en su consumo.

Entre 1990 y 2010, el porcentaje de kilocalorías procedentes de estos productos pasó del 11% al 31,7%. En la población infantil, el incremento es aún más preocupante: cerca del 40% de las calorías que consumen los menores provienen de alimentos ultraprocesados, según señala la experta.

Las consecuencias ya se reflejan en la salud de los niños y anticipan problemas a futuro. “Esto no hace sino adelantar patologías de adulto al niño”, subraya Bes-Rastrollo. De acuerdo con el estudio Aladino, el 36,1% de los menores españoles presenta exceso de peso (20,2% con sobrepeso y 15,9% con obesidad). Las proyecciones para 2050 sitúan a España entre los diez países con mayores tasas de sobrepeso infantil y juvenil —entre los 5 y los 25 años— dentro del grupo de altos ingresos.

Dejar que de cada 100 kcal ingeridas una tercera parte proceda de ultraprocesados ​​desemboca en dietas en las que hay un  exceso de comida , una mayor exposición a  sustancias químicas y aditivos nocivos  y una mala calidad nutricional: demasiado azúcar y grasas poco saludables frente a muy escasas fibras y proteínas. «Debemos hacer hincpiés desde la infancia en la educación nutricional, pero también en la culinaria», aduce Lurueña como contrapunto a este tipo de cultura que "absorven a los niños desde pequeños".