¿'Demencia digital'? No, el uso de dispositivos aumenta la 'reserva cognitiva'

La primera generación de personas que ha crecido expuesta al uso diario de tecnología digital —como ordenadores, móviles y tabletas— está alcanzando una edad en la que podrían aparecer los primeros signos de demencia.

Después de años de interacción constante con estos dispositivos, surge la pregunta: ¿este contacto frecuente aumenta el riesgo de sufrir deterioro cognitivo o, por el contrario, el uso habitual de tecnología podría proteger y mejorar las capacidades cognitivas más de lo esperado?

Para responder a esta cuestión, los neurocientíficos Jared F. Benge, de la Universidad de Texas en Austin, y Michael K. Scullin, de la Universidad Baylor en Waco , realizaron un metanálisis que incluyó datos de 411.430 adultos de diferentes partes del mundo.

La principal conclusión de su trabajo, publicada en la revista Nature Human Behavior, es que no se han encontrado evidencias que respalden la teoría de la llamada "demencia digital". Por el contrario, los resultados señalan que el uso de determinadas tecnologías se asocia a un menor riesgo de deterioro cognitivo.

Esta investigación se basó en 57 estudios previos que analizaron el vínculo entre el uso de tecnología digital y la función cognitiva en personas con una edad media de 68,7 años .

El uso de tecnología digital —entendido como la utilización de un ordenador , un teléfono inteligente , internet o una combinación de estos— se ha vinculado a un menor riesgo de deterioro cognitivo en adultos , según diversos estudios longitudinales que, en promedio, tuvieron un seguimiento de 6,2 años.

De manera interesante, esta asociación positiva no pudo atribuirse a factores individuales como las condiciones demográficas, nivel socioeconómico , estado de salud o estilo de vida, lo que refuerza el valor independiente del uso digital en la salud cognitiva.

La hipótesis de la reserva tecnológica, que este metanálisis respalda, sugiere que el uso frecuente de tecnologías digitales permite obtener mejores resultados cognitivos de lo que sería esperable según la edad, el daño cerebral o el progreso de una enfermedad neurodegenerativa.

Aunque los resultados no explican directamente los mecanismos causales detrás de esta relación, los investigadores Benge y Scullin proponen tres posibles caminos por los cuales la actividad digital podría beneficiar a la cognición : la estimulación cognitiva compleja , el contacto social y la adopción de conductas compensatorias .

¿Crucigramas online?

Desde hace tiempo se reconoce que participar en actividades mentalmente exigentes ayuda a conservar la función cognitiva con la edad , una idea central en las teorías sobre la reserva cognitiva.

En el metanálisis, se revisaron 21 estudios que comparan el uso de tecnología digital con otras actividades consideradas protectoras, como la lectura, los juegos de lógica y rompecabezas, las manualidades, la música y las actividades sociales.

Los resultados mostraron que las actividades digitales eran iguales de beneficiosas o incluso mostraron una mayor asociación con resultados cognitivos positivos en comparación con estas otras prácticas.

Más conectados, más sanos

Respecto a la influencia del factor de conexión social, los científicos señalan que también está bien documentada su influencia (y a la inversa, la del aislamiento) en una adecuada función cognitiva de los adultos.

“Un estudio de nuestra revisión sistemática indicó que los beneficios cognitivos del uso de internet eran mayores en los adultos mayores que vivían solos.

Sin embargo, los estudios revisados sobre el uso de los medios sociales y los resultados cognitivos en adultos mayores mostraron resultados mixtos (no significativos en el análisis agrupado), lo que puede reflejar que las actividades sociales digitales pueden coincidir con una disminución de las actividades sociales cara a cara”. 

Con estos datos, concluyen, “es necesario seguir trabajando para comprender cómo, cuándo y para quién beneficia la conexión social digital al bienestar y la cognición”.