El desarrollo cerebral dura más de lo que se pensaba, revelan nuevos mapas

Un equipo internacional de científicos, liderado por el Instituto Allen, presentó los mapas más detallados hasta ahora sobre el desarrollo del cerebro de los mamíferos. Estos nuevos planos ofrecen una visión sin precedentes de cómo las células cerebrales surgen, maduran y se organizan desde la etapa embrionaria hasta la adultez.

La investigación, publicada entre el 4 y 5 de noviembre en 12 artículos de la familia de revistas Nature, demuestra que el desarrollo cerebral se extiende durante mucho más tiempo del que se pensaba. Además, identifica etapas críticas en las que las intervenciones tempranas podrían beneficiar a niños con trastornos del neurodesarrollo.

Este avance representa un recurso clave para comprender cómo se forma el cerebro y cómo ciertas alteraciones en el proceso podrían derivar en enfermedades neurológicas o psiquiátricas.

El desarrollo del cerebro continúa mucho más allá del nacimiento, revelan los nuevos mapas creados por la Red de Atlas Celular de la Iniciativa BRAIN (BICAN). La investigación, liderada por el Instituto Allen y un consorcio global, analizó más de 1,2 millones de células cerebrales de diferentes especies —desde ratones hasta humanos—, redefiniendo la comprensión de cómo y cuándo se forma el cerebro.

“Este conjunto de trabajos nos ofrece un plano detallado de cómo emergen y maduran los distintos tipos de células cerebrales a lo largo del tiempo”, explicó Hongkui Zeng, vicepresidenta ejecutiva y directora de Ciencias del Cerebro en el Instituto Allen, autora principal de varios de los estudios publicados.

Los resultados, difundidos en 12 artículos de la familia de revistas Nature, muestran que las células cerebrales no completan su desarrollo antes del nacimiento. Por el contrario, nuevos tipos de neuronas continúan formándose hasta bien entrada la juventud, especialmente durante etapas críticas como la apertura de los ojos o el inicio del procesamiento visual. Estas observaciones sugieren una ventana más amplia para intervenir terapéuticamente, lo que podría beneficiar a niños con trastornos del neurodesarrollo.

Implicaciones clínicas

Los hallazgos son especialmente relevantes para el 15% de niños y adolescentes afectados por condiciones como el autismo o el TDAH, cuyos diagnósticos van en aumento. Los científicos identificaron subtipos específicos de neuronas inhibidoras GABAérgicas, que actúan como frenos naturales del cerebro, y rastrearon sus patrones de desarrollo y migración.

“Estos mapas son un logro fenomenal y una referencia esencial para comprender cómo se desarrolla el cerebro, tanto en la salud como en la enfermedad”, señaló Joshua Gordon, expresidente del Instituto Nacional de Salud Mental y actual titular del Departamento de Psiquiatría en la Universidad de Columbia.

Según el especialista, estos datos ofrecen una base sólida para explorar trastornos como el autismo, la esquizofrenia y otras afecciones neurológicas que surgen durante el desarrollo.

Experiencia y entorno: factores clave

Los investigadores también comprobaron que la experiencia sensorial y los factores ambientales influyen de forma decisiva en la maduración del cerebro.

Cada región cerebral parece definirse por “firmas celulares” únicas, moldeadas por interacciones y estímulos después del nacimiento, como ver, oír o socializar.

Esto refuerza la idea de que los trastornos del desarrollo podrían ser tratables después del nacimiento, durante estos “períodos críticos” en los que el cerebro todavía construye y refina sus circuitos.