Un nuevo estudio dirigido por científicos de USC Stem Cell y el Centro de Neurorrestauración de la Facultad de Medicina Keck de la USC (Estados Unidos) aporta la primera evidencia celular de que la generación de nuevas células cerebrales en adultos favorece el aprendizaje y la memoria verbales, lo que permite a las personas mantener conversaciones y recordar lo que oyen.
Este descubrimiento podría indicar nuevos enfoques para restaurar la función cognitiva. El estudio, publicado en 'Cell Stem Cell', se basó en tejido cerebral de pacientes con casos resistentes a los fármacos de epilepsia del lóbulo temporal mesial (MTLE), que implica convulsiones y un deterioro cognitivo acelerado.
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"Tratar a pacientes con epilepsia nos permite investigar el propósito de generar nuevas neuronas en nuestros cerebros. Observamos que una de las razones es aprender de las conversaciones que tenemos", relata el coautor Michael Bonaguidi , profesor asociado de biología de células madre y medicina regenerativa, gerontología, bioquímica y medicina molecular, ingeniería biomédica y cirugía neurológica, y director adjunto del Centro de Neurorestauración de la USC.
"Estos hallazgos son claramente importantes para todas las personas que sufren de deterioro cognitivo y de aprendizaje, pero también son específicamente relevantes para los pacientes con epilepsia que participaron en la investigación", agrega el coautor correspondiente Charles Liu, profesor de cirugía neurológica, neurología e ingeniería biomédica, director del Centro de Neurorestauración de la USC y director del Consorcio de Atención de la Epilepsia de la USC.
En el estudio, los investigadres analizaron cómo el proceso de creación de nuevas células cerebrales, llamado neurogénesis, afecta diferentes tipos de deterioro cognitivo durante la progresión de la MTLE. Igualmente, los investigadores descubrieron que los pacientes con MTLE experimentan un deterioro cognitivo en muchas áreas, entre ellas el aprendizaje verbal y la memoria, la inteligencia y las habilidades visoespaciales.
En el aprendizaje verbal y la memoria, así como en la inteligencia, los pacientes sufren un deterioro dramático durante los primeros 20 años de las convulsiones. Durante esas mismas dos décadas, la neurogénesis se ralentiza hasta el punto en que las células cerebrales inmaduras se vuelven casi indetectables.
Basándose en estas observaciones, los científicos buscaron vínculos entre la cantidad de células cerebrales inmaduras y las principales áreas de deterioro cognitivo relacionadas con la MTLE. Descubrieron que la asociación más fuerte se da entre la disminución de la cantidad de células cerebrales inmaduras y el aprendizaje y la memoria verbales.
Este es un hallazgo sorprendente porque los niveles de neurogénesis en roedores y otros animales de laboratorio contribuyen a un tipo diferente de aprendizaje y memoria utilizando habilidades visoespaciales. El papel de la neurogénesis en el aprendizaje verbal y la memoria resalta el valor de estudiar el tejido cerebral humano.
"Nuestro estudio proporciona la primera evidencia celular de cómo la neurogénesis contribuye a la cognición humana, en este caso, al aprendizaje verbal y la memoria", destaca Bonaguidi. "Este trabajo abre una puerta a futuros estudios que exploren formas de mejorar el aprendizaje verbal y la memoria estimulando la neurogénesis, posiblemente a través del ejercicio o medicamentos terapéuticos.
Esos enfoques podrían ayudar no solo a los pacientes con MTLE, enfermedad de Alzheimer y demencia, sino también a todos nosotros con cerebros envejecidos".
