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Los autores del estudio enfatizan que eso no significa que los problemas gastrointestinales sean la causa del autismo, como había sugerido una teoría muy desacreditada, ni que algo de la biología del autismo provoque problemas estomacales. Pero los investigadores apuntan a que el vínculo entre los dos problemas es suficientemente potente como para merecer más investigación.
"Buscamos buenas investigaciones por todos lados, y solo hallamos 15 estudios en 32 años", señaló el autor del estudio, William Sharp, psicólogo pediátrico conductual de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory, en Atlanta.
"Se trata de algo que es un problema prominente para los niños autistas. Debemos reenfocar nuestros esfuerzos científicos para obtener un método basado en la evidencia para la evaluación y el tratamiento de estos niños", señaló Sharp, quien se especializa en los problemas de la alimentación de los niños autistas.
Para la revisión, que aparece en la revista Pediatrics, Sharp y sus colaboradores buscaron estudios sobre los problemas digestivos en el autismo en la literatura médica. Enfocaron su búsqueda en estudios que incluyeran un grupo de comparación ("control"). Por lo general, esos grupos de control estaban conformados por pares o hermanos de los niños autistas que se desarrollaban con normalidad.
De los 961 estudios posibles, apenas 15 incluían un grupo de control. Pero incluso esos estudios tenían ciertos problemas, reconoció Sharp. Usaron definiciones distintas para problemas comunes como la diarrea y el estreñimiento. Muchos utilizaron reportes de los padres para documentar un problema, mientras que otros solo contaron los problemas estomacales anotados en el expediente médico de un niño.
Tras limar esas diferencias tan bien como pudieron, los investigadores hallaron unas tasas altas de problemas gástricos en los niños autistas. La diarrea y el estreñimiento fueron los problemas más frecuentemente reportados. Los niños autistas tenían casi cuatro veces más probabilidades de sufrir de diarrea o estreñimiento que los niños con un desarrollo normal, hallaron los investigadores. Y tenían más del doble de probabilidades de experimentar dolor abdominal.
Los médicos aún no saben por qué los niños con autismo son más propensos a los problemas digestivos, pero creen que en gran parte podría ser algo conductual. Algunos estudios han sugerido que los niños autistas no amamantan bien en la infancia. La leche materna ayuda a desarrollar y a proteger el tracto digestivo de los bebés. Quizá eso sea algo que les falte a los niños autistas.
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