En las últimas décadas, los investigadores han presentado argumentos sólidos contra los alimentos y bebidas ultraprocesados, relacionándolos con diversas enfermedades crónicas y problemas de salud. Sin embargo, a pesar de la creciente evidencia, estos productos han ido ganando terreno en las dietas a nivel mundial.
Estudios recientes están revelando por qué reducir el consumo de alimentos ultraprocesados puede resultar tan complicado. Debido a su capacidad para provocar antojos intensos, pérdida de control e incluso síntomas de abstinencia, estos alimentos parecen poseer un potencial adictivo similar al de sustancias tradicionales como el tabaco y el alcohol.Esto ha llevado a un mayor esfuerzo por comprender mejor la naturaleza adictiva de los ultraprocesados e identificar estrategias efectivas para combatirla.
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El papel fundamental de la industria alimentaria
Algunos alimentos son más propensos a desencadenar adicciones que otros. En nuestros estudios, los participantes mencionan con frecuencia productos como el chocolate, la pizza, las papas fritas y los refrescos entre los más adictivos. Lo que todos estos alimentos tienen en común es que proporcionan altas cantidades de carbohidratos refinados, grasas o sal, superando ampliamente los niveles presentes en alimentos naturales como frutas, verduras y legumbres.
Además, los alimentos ultraprocesados se producen industrialmente a gran escala, utilizando procesos que dependen en gran medida de potenciadores del sabor, aditivos, conservantes y envases que prolongan su vida útil. Esto ha inundado nuestro suministro alimentario con productos baratos, accesibles y altamente gratificantes, frente a los cuales nuestro cerebro no está bien preparado para resistir.
Para aumentar estos efectos ya sustanciales, la industria alimentaria a menudo emplea estrategias que recuerdan a las de las grandes tabacaleras.
Modifican los alimentos para que alcancen nuestros "puntos de felicidad", maximizando el deseo y fomentando la lealtad a la marca desde una edad temprana. Esta modificación de productos, combinada con una comercialización agresiva, hace que estos alimentos sean atractivos y aparentemente omnipresentes.
¿Cuántas personas están afectadas?
La adicción a los alimentos ultraprocesados es más común de lo que se cree. Según la Escala de Adicción a los Alimentos de Yale (una herramienta que utiliza los mismos criterios para diagnosticar trastornos por consumo de sustancias para evaluar la adicción a los alimentos ultraprocesados, UPFA por sus siglas en inglés), aproximadamente el 14 % de los adultos y el 12 % de los niños muestran signos clínicamente significativos de adicción a dichos alimentos.
Esta cifra es bastante similar a la de los adultos en el caso de sustancias legales como el alcohol y el tabaco. Las investigaciones han demostrado que los comportamientos y los mecanismos cerebrales que contribuyen a los trastornos adictivos, como los antojos y la impulsividad, también se aplican a la UPFA.
Además de las personas que cumplen los criterios para ser consideradas culpables de los UPFA, muchas más se ven afectadas por sus propiedades adictivas. Imaginemos a un adolescente que desea una bebida azucarada después de la escuela, a un niño que necesita su dosis de cereales matutino o a adultos que buscan dulces y comida rápida; estos escenarios ilustran cómo los alimentos ultraprocesados, que generan adicción, permean nuestra vida diaria.
Desde el punto de vista de la salud pública, esto tiene un costo significativo. Incluso experimentar uno o dos síntomas de UPFA, como antojos intensos o una sensación de pérdida de control sobre la ingesta, puede llevar a consumir demasiadas calorías, azúcar, grasas y sodio de una manera que pone en riesgo la salud.
Implicaciones clínicasNumerosos estudios han demostrado que las personas que presentan UPFA tienen problemas de salud física y mental más graves. Por ejemplo, la UPFA se asocia con tasas más altas de enfermedades relacionadas con la dieta (como la diabetes tipo 2 ), mayores problemas de salud mental en general y, en general, peores resultados en los tratamientos para bajar de peso .
A pesar de que cada vez se comprende mejor la importancia de la UPFA en el ámbito clínico, la investigación sobre la mejor manera de tratarla, controlarla o prevenirla aún es limitada. La mayor parte de los trabajos existentes se han centrado en investigar si la UPFA es realmente una enfermedad real, y los esfuerzos por crear directrices clínicas apenas están comenzando.
Cabe señalar que la UPFA no está reconocida oficialmente como diagnóstico, aún. Si lo estuviera, podría generar mucha más investigación sobre cómo tratarla clínicamente.
Existe cierto debate sobre si realmente necesitamos este nuevo diagnóstico, dado que los trastornos alimentarios ya están reconocidos. Sin embargo, las estadísticas cuentan una historia diferente: alrededor del 14 % de las personas podrían tener UPFA en comparación con aproximadamente el 1 % en el caso de los trastornos alimentarios de tipo compulsivo. Esto sugiere que muchas personas con hábitos alimentarios problemáticos actualmente pasan desapercibidas con nuestras categorías de diagnóstico existentes.
Lo que es aún más preocupante es que estas personas a menudo sufren problemas importantes y presentan diferencias cerebrales distintivas, incluso si no encajan perfectamente en un diagnóstico de trastorno alimentario existente. El reconocimiento oficial de la UPFA podría abrir nuevas vías de apoyo y conducir a mejores tratamientos destinados a reducir los patrones de alimentación compulsiva.Opciones de tratamientoTodavía se están explorando las opciones de tratamiento para la UPFA.
La evidencia inicial sugiere que los medicamentos utilizados para tratar la adicción a sustancias, como la naltrexona y el bupropión , también podrían ayudar con la adicción a los alimentos altamente procesados. Los medicamentos más nuevos, como los agonistas del receptor del péptido similar al glucagón -1, que parecen frenar los antojos de comida y controlar las conductas adictivas, también parecen prometedores.
También se pueden utilizar enfoques psicosociales para abordar la UPFA. Las estrategias incluyen:Ayudar a las personas a ser más conscientes de los factores desencadenantes de sus patrones de consumo adictivo. Esto suele implicar la identificación de determinados tipos de alimentos (p. ej., patatas fritas, caramelos), lugares o momentos específicos del día (p. ej., sentarse en el sofá por la noche mientras se ve la televisión) y determinados estados emocionales (p. ej., ira, soledad, aburrimiento, tristeza).
Aumentar la conciencia de los factores desencadenantes personales puede ayudar a las personas a minimizar su exposición a ellos y desarrollar estrategias de afrontamiento cuando surjan.Muchas personas consumen alimentos ultraprocesados para afrontar emociones difíciles. Ayudar a las personas a desarrollar estrategias más saludables para regular sus emociones puede ser fundamental.
Esto puede incluir buscar apoyo social, llevar un diario, salir a caminar o practicar la atención plena.La UPFA puede estar asociada con patrones de alimentación erráticos e inconsistentes . Estabilizar los hábitos alimentarios mediante el consumo regular de comidas compuestas por alimentos mínimamente procesados (por ejemplo, verduras, frutas, proteínas de alta calidad, legumbres) puede ayudar a sanar el cuerpo y reducir la vulnerabilidad a los desencadenantes de los alimentos ultraprocesados.
Muchas personas con UPFA tienen otros problemas de salud mental existentes , incluidos trastornos del estado de ánimo, ansiedad, trastornos por consumo de sustancias o trastornos relacionados con traumas. Abordar estos problemas de salud mental coexistentes puede ayudar a reducir la dependencia de los alimentos ultraprocesados.
Las intervenciones de políticas públicas también pueden ayudar a proteger a las poblaciones vulnerables del desarrollo de la adiccion a los alimentos ultraprocesados. Por ejemplo, existen políticas que apoyan la protección de los niños frente a la publicidad de los cigarrillos y la colocación de etiquetas de advertencia claras sobre la adicción en los paquetes de cigarrillos.
Se podría aplicar un enfoque similar para reducir los daños asociados a los alimentos ultraprocesados, en particular para los niños.
Para combatir este creciente problema es necesario tratar los alimentos ultraprocesados como otras sustancias adictivas . Al identificar la amenaza que representan estos alimentos comunes, no solo podemos ayudar a los pacientes con UPFA, sino también prevenir el desarrollo de varias enfermedades relacionadas con la dieta.
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