Investigadores de Weill Cornell Medicine y NewYork-Presbyterian han descubierto que una aplicación de terapia cognitivo-conductual (TCC) autoguiada, llamada 'Maya', reduce significativamente la ansiedad en adultos jóvenes con problemas de salud mental.
En el estudio, publicado en 'JAMA Network Open', la disminución de los síntomas de ansiedad fue clínica y estadísticamente significativa a las seis semanas y continuó en el periodo de seguimiento de 12 semanas, con niveles de mejora similares a los de los estudios sobre medicación para la ansiedad.
El estudio analizó cómo responderían los adultos jóvenes de 18 a 25 años a la TCC de una aplicación llamada 'Maya', que los investigadores de Weill Cornell Medicine comenzaron a desarrollar en 2019 en colaboración con miembros de Weill Cornell Information Technologies & Services.
La TCC es una intervención psicoterapéutica estándar de oro que proporciona a los usuarios habilidades para apoyarlos en el cambio de pensamiento, la finalización de comportamientos desafiantes y el aprendizaje de habilidades de afrontamiento. Casi todos los 59 inscritos, el 98 por ciento, participaron durante las seis semanas del periodo principal del estudio y completaron, de media, aproximadamente 11 de las 12 sesiones de intervención.
Aunque 'Maya' no sustituye la búsqueda de ayuda profesional, enseña estrategias basadas en la TCC. La aplicación proporciona herramientas de desarrollo de habilidades y comentarios en tiempo real que pueden ayudar a reducir el estrés y los pensamientos negativos.
"Oímos hablar mucho del impacto negativo del uso de la tecnología en la salud mental de este grupo de edad, pero el uso omnipresente de los teléfonos móviles para obtener información puede ofrecer una forma de abordar la ansiedad a algunas personas que, aunque tengan acceso a proveedores de salud mental, quizá no acudan. Si la aplicación ayuda a reducir los síntomas, entonces pueden ser capaces de dar el siguiente paso de ver a un profesional de la salud mental cuando sea necesario", afirma la autora principal del estudio, la doctora Faith M. Gunning, vicepresidenta de investigación del Departamento de Psiquiatría de Weill Cornell Medicine.
'Maya' se diseñó para tratar la ansiedad en la edad adulta temprana, cuando las personas experimentan transiciones estresantes, como empezar un nuevo trabajo, mudarse de casa o graduarse en la universidad. Las investigaciones han demostrado que los trastornos de ansiedad entre los jóvenes de 18 a 25 años están aumentando más que en cualquier otro grupo de edad.
Se trata de una plataforma interactiva que guía a los usuarios a través de vídeos, ejercicios y contenidos educativos para ayudarles a aprender y poner en práctica nuevas habilidades. Aunque las técnicas de TCC son eficaces para tratar los síntomas de ansiedad, los investigadores señalan que la escasez de clínicos disponibles dificulta la búsqueda de citas, especialmente desde la pandemia. Mientras tanto, una aplicación móvil autoguiada puede ser de ayuda hasta que un clínico de salud mental esté disponible, y atraer a una población más joven que se siente cómoda con las herramientas digitales.
"Creemos que estas aplicaciones son prometedoras, pero sólo son útiles si la gente las utiliza. Queríamos desarrollar una aplicación basada en la evidencia para ver empíricamente si realmente estábamos involucrando a las personas y abordando su ansiedad", señala la doctora Jennifer N. Bress, coautora del estudio, profesora adjunta de psicología en psiquiatría en Weill Cornell Medicine y psicóloga en NewYork-Presbyterian Westchester Behavioral Health.
Aunque los estudios clínicos demuestran ampliamente que la TCC es eficaz para tratar la ansiedad, probar la propia aplicación mediante ensayos clínicos es un paso importante para garantizar su eficacia.
Dado que la gente suele descargarse una aplicación, probarla un par de veces y luego borrarla, esta aplicación añadió funciones para fomentar la participación, como ejercicios interactivos, vídeos y una interfaz de usuario que los grupos de prueba consideraron visualmente atractiva.
UNA APP DISEÑADA PARA ENGANCHAR
Para ver si podían motivar aún más a los usuarios, los autores asignaron aleatoriamente a los 59 participantes en el estudio a tres grupos con diferentes incentivos. Incluían la oportunidad de ganar puntos, la posibilidad de perderlos y una forma de ganarlos que emparejaba a los participantes con una persona de su vida que les animaba durante todo el proceso. Los participantes recibían 'medallas' virtuales por obtener determinados niveles de puntos.
Sorprendentemente, los investigadores descubrieron que el uso de la aplicación 'Maya' reducía la ansiedad independientemente del incentivo que recibieran.
"Estos resultados indican que la app puede ser una herramienta accesible y de gran impacto para quienes buscan apoyo en torno a la ansiedad. Es increíble ver cómo nuestras ideas cobran vida", señala la doctora Avital Falk, profesora asociada de Psicología en Psiquiatría Clínica y directora de la División de Innovación Digital y de Tratamiento.
