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Un nuevo estudio realizado en ratones y publicado en 'Science' proporciona evidencia causal directa de que los movimientos oculares rápidos o el llamado sueño REM ayuda a consolidar la memoria en el cerebro. Hace tiempo que se sabe de la relación entre el sueño REM y la memoria, pero la naturaleza transitoria del sueño REM, junto con las preocupaciones éticas de privar de forma experimental a los seres humanos del sueño REM hace que sea difícil de estudiar.
Para obtener una mirada más cercana a qué ocurre en el cerebro durante el sueño REM, Richard Boyce, de la Universidad de Pittsburg, Estados Unidos, y sus colegas emplearon una técnica optogenética que les permitía utilizar la luz para silenciar selectivamente las neuronas en el hipocampo del ratón durante el sueño REM, inhibiendo los patrones de señalización llamados ondas theta que se cree que participan en el aprendizaje y la memoria.
Sin perturbar el sueño de los animales, los investigadores demostraron que la inhibición de las oscilaciones theta durante el sueño REM evitó la formación de las dos memorias contextuales (tales como la ubicación de un objeto nuevo e interesante) y las memorias emocionales (como el miedo asociado a recibir una pequeña descarga en los pies). Sin embargo, la interrupción de estas mismas oscilaciones fuera de sueño REM no tuvo efecto en estas memorias.
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