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Un estudio piloto en el condado de Wake, en Carolina del Norte, Estados Unidos, concluye que el 25 por ciento de los niños sin hogar necesitan la atención de servicios de salud mental. El estudio, realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y Acción Comunitaria dirigida a los Niños Sin Hogar (CATCH, por sus siglas en inglés), pone de relieve la necesidad de una mayor detección y apoyo a los millones de niños sin hogar en Estados Unidos.
"Estos niños a menudo han estado expuestos a la violencia doméstica o del vecindario, la pobreza crónica, una insuficiente atención sanitaria y demás circunstancias que sitúan a cualquier menor en riesgo de problemas de salud mental", explica la doctora Mary Haskett, profesora de Psicología en la Universidad Estatal de Carolina y autora principal del documento sobre la investigación que se publica en la edición digital de 'Early Childhood Education Journal'.
"Como resultado de su exposición a esas difíciles circunstancias de la vida, en combinación con vivir en un hospicio, los niños sin hogar corren un riesgo mucho mayor de retrasos en el desarrollo, problemas sociales y emocionales, y problemas en la escuela --destaca Jenna Armstrong, estudiante de la Universidad Estatal de Carolina y coautora del artículo--. Y la magnitud del problema es enorme". Un informe de 2014 del Centro Nacional de Familias Desamparadas encontró que 2,5 millones de niños se quedan sin hogar cada año en Estados Unidos.
Los investigadores se basaron en los datos de CATCH, un proyecto financiado por el Ejército de Salvación, que trabaja con las familias sin hogar en 11 refugios en el condado de Wake para atender las necesidades de salud mental de los menores. Haskett y Armstrong evaluaron los datos de 328 niños, que tenían entre 2 meses y 6 años de edad.
"Encontramos que el 25 por ciento de los niños en hospicios necesita servicios de salud mental, en función de su funcionamiento social-emocional --detalla Armstrong--. Esta tasa es realmente alta, mucho más alta que en la población general". Para efectos de comparación, el Centro Nacional sobre la Pobreza en Infancia de la Universidad de Columbia informa que los problemas sociales y emocionales perjudican a entre el 10 y el 14 por ciento de los niños estadounidenses desde el nacimiento hasta los 5 años.
Los investigadores también encontraron que los niños en edad escolar, entre 5 y 6 años de edad, también estaban por debajo del promedio en el lenguaje y las habilidades académicas, afectando tanto a los niños como las niñas, aunque los primeros se desenvolvieron significativamente peor que las niñas en ambas áreas.
"Estos resultados ponen de relieve la importancia de proporcionar recursos para satisfacer las necesidades de estos niños. El 25 por ciento de los 2,5 millones es 625.000. Por lo tanto, estamos hablando de 625.000 niños que necesitan apoyo de salud mental cada año en Estados Unidos. Como sociedad, no podemos permitirnos el lujo de dejar caer a estos niños", concluye.
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