Envejecimiento cerebral y los Super Ancianos

RESUMEN

A lo largo de nuestra vida el cerebro cambia más que cualquier otra parte de nuestro cuerpo. Desde la tercera semana de gestación en el que comienza a desarrollarse hasta la vejez, el cerebro sigue cambiando sus complejas estructuras y funciones a lo largo de la vida. 

Durante los primeros años de vida el cerebro de un niño realiza más de 1 millón de nuevas conexiones neuronales por segundo. El tamaño del cerebro aumenta hasta cuatro veces en el período preescolar y para los 6 años ha alcanzado aproximadamente el 90 por ciento del volumen adulto.

Los lóbulos frontales -el área del cerebro responsable de las funciones ejecutivas, como la planificación, la memoria operativa y el control de los impulsos- se encuentran entre las últimas áreas del cerebro en madurar, y es posible que no estén completamente desarrollados hasta los 35 años.

Envejecimiento cerebral normal

Los "tropiezos de la mente" suelen estar asociados fundamentalmente con el envejecimiento, pero la gente cuando experimenta esos mismos lapsos de memoria a los 20 años no piensa en el envejecimiento del cerebro o el deterioro cognitivo.

Sin embargo, a las personas mayores estos deslices en la memoria le generan ansiedad debido al vínculo existente entre la memoria deteriorada y la enfermedad de Alzheimer (EA). 

Entre los síntomas que están asociados con el envejecimiento normal se encuentran la dificultad para aprender algo nuevo, realizar multitareas, recordar nombres y números, recordar citas, etc.

Mientras que en algunos estudios se muestra que un tercio de las personas mayores tienen dificultades con la memoria declarativa (recuerdos de hechos o eventos que se han almacenado y que pueden recuperarse), otros estudios indican que una quinta parte de la población mayor de 70 años realiza pruebas cognitivas tan bien como la población de 20 años.

Algunos de los cambios generales que se producen durante el envejecimiento cerebral son los siguientes:

Masa cerebral: Contracción en el lóbulo frontal y el hipocampo - áreas involucradas en la función cognitiva superior y en la codificación de nuevos recuerdos – que comienza alrededor de los 60 o 70 años.

Densidad cortical: Adelgazamiento de la superficie externa del surco debido a la disminución de las conexiones sinápticas que pueden contribuir a un procesamiento cognitivo más lento.

Materia blanca: La materia blanca consiste en fibras nerviosas mielinizadas que se agrupan en tractos y transmiten señales nerviosas entre las células cerebrales. Se cree que la mielina se reduce con la edad y, como resultado, retrasa y reduce la función cognitiva.

Sistemas de neurotransmisores: Los investigadores sugieren que el cerebro genera menos mensajeros químicos con el envejecimiento, y es esta disminución de la actividad de la dopamina, la acetilcolina, la serotonina y la norepinefrina la que puede jugar un papel en la disminución de la memoria y la cognición, así como un aumento de la depresión.

Al comprender la base neuronal del deterioro cognitivo, los investigadores pueden descubrir nuevas estrategias terapéuticas que ayuden a frenar o prevenir el deterioro cerebral.

 Los “Super Ancianos”

Los "Super Ancianos" son un raro grupo de individuos mayores de 80 años que tienen la memoria y la cognición como cuando eran jóvenes.

Una investigación realizada en la Facultad de Medicina de Feinberg perteneciente a la Universidad de Northwestern comparó a los "Super Ancianos" con un grupo control de personas de la misma edad y descubrieron que los cerebros de los “Super Ancianos" se reducen a un ritmo mucho más lento que sus iguales, así como tuvieron una mayor resistencia a la pérdida de memoria habitual. En las próximas investigaciones se espera descubrir los factores biológicos que se encuentran en estos "Super Ancianos" para poder evitar el deterioro cognitivo en las edades avanzadas.

Terapias para ayudar a retrasar el envejecimiento del cerebro

Se han descubierto algunos factores que aceleran el envejecimiento del cerebro y diferentes estudios sugieren que las personas que experimentan una menor disminución en la cognición y en la memoria, realizaban las siguientes actividades:

Realizar ejercicio físico de manera habitual

Participar en actividades intelectualmente estimulantes

Aprender a tocar un instrumento musical  

Aprender un nuevo idioma

Permanecer socialmente activo

Comer alimentos saludables como la dieta mediterránea

Utilizar técnicas de relajación y dormir bien

Dieta

Recientes investigaciones en adultos sanos con edades comprendidas entre los 65 y 70 años han asociado los ácidos grasos omega-3 en la sangre a una mejora en la estructura de la red neuronal y a una agilidad en los procesos cognitivos. Hay que añadir que otro estudio también ha determinado que consumir alimentos de la dieta Mediterránea o la dieta MIND se asocia con un menor riesgo de dificultades de memoria en los adultos mayores.

Si bien quedan muchas preguntas pendientes de resolver sobre el envejecimiento cerebral, estamos ante nuevos retos en la investigación sobre las funciones cognitivas y de la memoria para una mejora en nuestra calidad de vida a medida que avanzamos a la adultez.

Bilbiografía consultada

Five Numbers to Remember About Early Childhood Development

The Basics of Brain Development

Rates of Cortical Atrophy in Adults 80 Years and Older with Superior vs Average Episodic Memory

Determinants of fluid intelligence in healthy aging: Omega-3 polyunsaturated fatty acid status and frontoparietal cortex structure