Todos conocemos el famoso experimento de condicionamiento clásico del perro de Pavlov, que explica, de forma básica, como se puede condicionar una conducta a un estímulo inicialmente neutro. En décadas de estudio sobre los tipos de aprendizaje del miedo, se ha podido comprobar que la mayoría de las fobias han sido aprendidas por experiencia traumáticas. Entonces, ¿qué pasaría si desvinculamos la emoción asociada a ese recuerdo? Probablemente, ni la oscuridad, ni las arañas, ni el agua o los aviones, por poner algunos ejemplos, podrían volver a molestarnos.
Basándose en la premisa de que el miedo no existe si no lo recordamos, un grupo de investigación de la Universidad de Bolonia, en Italia, ha desarrollado un nuevo protocolo experimental no invasivo para alterar la memoria de las experiencias de miedo aprendidas, allanando el camino para tratar trastornos como el de estrés post-traumático, según publican en la revista Current Biology. Se trata de un procedimiento innovador que combina el acondicionamiento del miedo, un estímulo asociado con algo desagradable y que induce una memoria negativa, y la neuroestimulación de un sitio específico de la corteza prefrontal. A través de este proceso, se consigue alterar la percepción de un evento desagradable para que ya no genere miedo.
No invasivo y sin medicación
El enfoque principal del grupo de investigación fue el proceso de reconsolidación, esto es, el que mantiene, fortalece y altera aquellos eventos que ya están almacenados en nuestra memoria a largo plazo. “Cada vez que se recuerda un evento en nuestra memoria, hay un período de tiempo limitado en el que puede modificarse”, explica Simone Battaglia, investigadora y coautora de este estudio. El protocolo que desarrollamos aprovecha esta breve ventana de tiempo y, por lo tanto, puede interferir con el proceso de reconsolidación de los recuerdos aversivos aprendidos”, añade. Los investigadores utilizaron TMS (estimulación magnética transcraneal) para “borrar” el miedo inducido por una memoria negativa. Con una bobina electromagnética colocada en la cabeza del participante, la TMS crea campos magnéticos que pueden alterar la actividad neuronal de áreas cerebrales específicas. Se trata de un procedimiento no invasivo que no requiere cirugía ni ninguna acción sobre el participante y por esta razón está muy extendido en la investigación, así como en la clínica y los programas de rehabilitación. Gracias a él, los investigadores obtuvieron resultados que, hasta ahora, solo eran posibles usando medicación.
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Memoria aversiva inducida
El ensayo se realizó con 98 personas sanas. Todos los participantes habían aprendido una memoria aversiva y, al día siguiente, se sometieron a una sesión de TMS sobre la corteza prefrontal. “Primero, creamos la memoria aversiva combinando una estimulación desagradable con algunas imágenes”, explica Borgomaneri. “Al día siguiente, presentamos a un grupo de participantes con el mismo estímulo, que, en su memoria, se registró como aversivo. Usando TMS inmediatamente después, interferimos con su actividad de corteza prefrontal”, explica.
Lo siguiente fue evaluar la efectividad de TMS. Esperaron otro día y, una vez más, probaron cómo reaccionaron los participantes cuando se recordó el recuerdo aversivo. Y obtuvieron resultados alentadores. Los participantes que tenían su actividad de la corteza prefrontal inhibida por TMS mostraron una respuesta psicofisiológica reducida al estímulo desagradable y, aunque recordaron el evento (memoria explícita), su efecto negativo se redujo sustancialmente. “Este ensayo demostró que es factible alterar la persistencia de recuerdos potencialmente traumáticos. Esto puede tener repercusiones cruciales en los campos de la rehabilitación y la medicina clínica”, dice el profesor Giuseppe di Pellegrino, coordinador del estudio. “Estamos tratando con una nueva técnica que puede emplearse en diferentes contextos y puede asumir una variedad de funciones, comenzando por el tratamiento del TEPT, que será el enfoque de nuestro próximo estudio”, adelantó.
