Ha habido un repunte sin precedente en el número de refugiados en todo el mundo y la mayoría está ubicada en países con bajos ingresos que tienen recursos limitados para la atención psiquiátrica. En este artículo se describen aspectos contemporáneos del campo de la salud mental de refugiados, lo que comprende avances en investigación, modelos conceptuales, intervenciones sociales y psicológicas y normativa. Los datos de prevalencia generados por estudios epidemiológicos representativos no permiten hacer una distinción clara entre las formas circunstanciales de ansiedad y trastorno mental franco, una desventaja que puede abordarse mediante estudios longitudinales. Un modelo ecológico evolutivo de la investigación se enfoca en la interrelación dinámica de experiencias traumáticas previas, factores estresantes diarios persistentes y las perturbaciones de fondo de los sistemas psicosociales centrales, y su alcance se extiende más allá del individuo para afectar a la pareja conyugal y a la familia. Aunque se ha demostrado que las psicoterapias estructuradas breves, administradas por consejeros legos son eficaces a corto plazo para una gama de respuestas al estrés traumático, persisten las dudas en torno a si estas intervenciones pueden sostenerse en contextos con bajos recursos y si cumplen las necesidades de casos complejos. En la circunstancia ideal, se debe proporcionar una serie exhaustiva de programas que incluya intervenciones sociales y psicoterapéuticas, servicios de salud mental genéricos, rehabilitación y programas especiales para grupos vulnerables. La sustentabilidad de los servicios, garantizar los mejores procedimientos, los enfoques basados en evidencia y promover la equidad de acceso deben mantenerse como las metas de los avances futuros, un reto abrumador dado que la mayoría de los refugiados reside en ámbitos donde son escasos los recursos y las capacidades para la atención psiquiátrica.

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