El investigador de fisioterapia de la Universidad de Alberta, Karim Fouad, experto en lesiones de la médula espinal, cree que el tracto digestivo podría ayudar a explicar el vínculo entre las lesiones de la columna vertebral y los cambios en la salud mental, como el aumento de la ansiedad y la depresión, según publica en la revista 'PLOS ONE'.
"El lógico pensar que si tienes un derrame cerebral o una lesión en la columna vertebral, no es de extrañar que estés deprimido --admite--. Pero resulta que podría haber más que eso".
En su nuevo estudio, el equipo de Fouad descubrió que las ratas con lesiones en la columna experimentaron cambios en sus bacterias intestinales y un aumento en el comportamiento similar a la ansiedad. Cuando recibieron trasplantes fecales de ratas sanas, su comportamiento, y las bacterias intestinales, permanecieron normales.
Fouad sugiere que la bacterioterapia, en forma de "píldoras de excremento", algún día podría usarse para mejorar el bienestar después de las lesiones de la médula espinal y las enfermedades del sistema nervioso central.
"Creo que tiene un gran potencial --asegura Fouad--. Lo bueno de esto es que si esto se traduce en humanos, tendríamos una herramienta simple que podría mejorar la salud mental".
Los investigadores han observado durante mucho tiempo un deterioro de la salud mental después de las lesiones de la médula espinal. De hecho, los pacientes que experimentan parálisis tienen un mayor riesgo de suicidio.
La mayor prevalencia de depresión también significa que los pacientes a menudo pierden su mejor ventana para la recuperación al perder interés en la rehabilitación, recuerda Fouad, lo que lleva a una peor calidad de vida.
También se han encontrado conexiones entre la mala salud intestinal y el estado mental fuera de la investigación de la médula espinal. La investigación de la Universidad de Alberta incluso ha señalado cómo la salud intestinal podría ayudar a explicar una enfermedad como la esclerosis múltiple.
Fouad decidió probar conexiones similares en lesiones de la médula espinal. Cuando las ratas recibieron lesiones menores de la médula espinal, observó un cambio drástico en la flora intestinal. Los tractos digestivos tardaron hasta cuatro semanas en volver a la normalidad.
Para evaluar el comportamiento similar a la ansiedad, Fouad y su equipo también probaron las ratas en un laberinto elevado para evaluar su disposición a arriesgarse a aventurarse en una plataforma expuesta. Tres semanas después de la recuperación, las ratas heridas se mostraron mucho más reacias a superar su aversión natural a los espacios abiertos que las ratas típicas.
La siguiente parte del experimento volvió esos hallazgos al revés. Algunas de las ratas heridas recibieron un trasplante fecal. Tuvieron una recuperación asombrosa, cada vez más dispuestos a aventurarse en la plataforma expuesta.
"Es impresionante --señala Fouad--. Las enfermedades y lesiones parecen desencadenar cambios en el microbioma, y esto puede tener muchos más efectos".
Fouad espera probar la efectividad de los trasplantes fecales a lo largo del tiempo y ver si la ansiedad puede ser inducida simplemente agregando la bacteria intestinal incorrecta a los animales criados en ambientes estériles.
A su juicio, podría haber implicaciones más amplias para estos hallazgos. Los científicos a menudo albergan animales juntos en experimentos. Pero dado que las ratas son omnívoros notorios, conocidos por comer las heces de otras ratas, los investigadores pueden haber sesgado inadvertidamente miles de experimentos en los que la salud intestinal era un factor de modificación potencial.
Los trasplantes fecales podrían no tener el mismo atractivo que las células madre para los pacientes con médula espinal, admite Fouad, pero para los pacientes que enfrentan una afección en la que las ganancias incrementales pueden marcar una diferencia fundamental, las píldoras de heces podrían marcar una gran diferencia.
"¿Va a curar la lesión de la columna? No --puntualiza--, pero si estás en una silla de ruedas y cuentas con una buena situación mental hay una gran diferencia".
