Sabrina E. B. Schuck, especialista en el desarrollo del niño de la UCI Health, estaba preocupada por la falta de tratamientos para niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). Por eso, decidió buscar otras terapias y medicamentos para calmarlos y ayudarlos a concentrarse. En un ensayo aleatorio, el primero de su tipo, Schuck y sus compañeros descubrieron que los perros son eficaces para reducir algunos de los síntomas del TDAH en los niños. En Estados Unidos, al menos el 5 por ciento de los niños son diagnosticados con este trastorno.
Schuck, quien tiene un doctorado en Educación y un máster en psicología Clínica, es profesora asistente de Pediatría y Directora Ejecutiva del Centro de Desarrollo Infantil de la Salud de la UCI. Más allá del TDAH, sus intereses de investigación incluyen el vínculo humano-animal y las intervenciones basadas en la escuela. La investigación de su equipo se publicó recientemente en el Boletín de interacción Humano-Animal de la Sociedad de la Consejería de psicología de la Asociación Estadounidense de psicología.
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"Hay mucha evidencia anecdótica sobre la efectividad de los perros de terapia. El director y fundador de nuestro programa escolar trajo un perro de terapia, Teddy, a la escuela todos los días. Otros han estudiado el desarrollo infantil y el vínculo humano-animal, pero hasta hace poco no había ensayos controlados o aleatorios grandes", explica.
"Adaptando esos estudios al trabajo sobre el TDAH realizado aquí en la UCI durante los últimos dos años -prosigue-, proponemos un complejo ensayo clínico para ver si los animales como Teddy hacen una diferencia para estos niños".
Durante cinco años, los investigadores observaron a siete cohortes de 12 niños (88 en total) de 7 a 9 años de edad que habían sido diagnosticados con TDAH. Ninguno había comenzado la medicación. Todos recibieron entrenamiento basado en habilidades psicosociales 'temáticas para perros' y entrenamiento sobre cómo cuidar y estar a salvo con un perro. Los padres de los pequeños también recibieron entrenamiento conductual. Pero solo la mitad de los niños trabajaban con los perros.
"Los niños que interactuaron con perros experimentaron una reducción en la falta de atención"
"Durante dos sesiones semanales, los niños tuvieron tiempo semiestructurado para vincularse con los perros". Explica que trabajar con los canes parecíamotivar a los niños a participar en tareas que de otro modo evitarían. En total, cada cohorte se estudió durante 12 semanas de tratamiento y durante las seis semanas después. Durante las primeras nueve semanas, los grupos con perros de terapia aprendieron cómo entrenar a los animales. En las últimas tres semanas, los niños crearon sus propiosplanes de lecciones para enseñar conceptos básicos como sentarse, quedarse quieto y comer. Luego intentaron entrenar a los cachorros, una tarea que requiere una paciencia considerable y autocontrol.
"Los niños que interactuaron con los perros experimentaron una reducción en la falta de atención y mejoras en las habilidades sociales y la autoestima en comparación con los grupos sin perros".
Sin embargo, no hubo efecto sobre la hiperactividad y la impulsividad. "Vimos los mismos resultados en una medición de seguimiento seis semanas después de que terminase la interacción con los perros. Estos hallazgos son importantes porque la hiperactividad y la impulsividad tienden a disminuir con la edad, mientras que los problemas de atención tienden a persistir a lo largo de la vida y son los más difíciles de tratar".
La experta señala que en ningún caso puede decir si esta intervención puede sustituir o no a la medicación. "Los medicamentos son muy efectivos para reducir los síntomas en muchos niños con TDAH. Pero también necesitamos saber quién se beneficia de las intervenciones asistidas por animales y cómo podemos medir su efectividad con o sin medicamentos", señala.
"Queremos entender quién se beneficia más de estas estrategias y por qué. También queremos examinar cómo implementar de manera viable las intervenciones asistidas por animales, especialmente en las escuelas, para complementar o proporcionar alternativas a otras terapias que sabemos que funcionan".
Y concluye explicando que su objetivo principal es ver cómo pueden implementar este programa de manera segura y efectiva para ayudar a motivar a los niños a aprender y participar en la escuela.
