La mujer había visto leones y monos en su casa. Estaba desorientada, se estaba volviendo agresiva con los demás y estaba convencida de que su marido era un impostor. Tenía alrededor de 50 años y no tenía antecedentes psiquiátricos. Lo que sí tenía, sin embargo, era COVID-19. El suyo fue uno de los primeros casos conocidos de alguien que desarrolló psicosis después de contraer la enfermedad.
En los primeros meses de la pandemia de COVID-19, los médicos lucharon por mantener la respiración de los pacientes y se centraron principalmente en tratar los daños en los pulmones y el sistema circulatorio. Pero incluso entonces, se estaba acumulando evidencia de efectos neurológicos. Algunas personas hospitalizadas con COVID-19 estaban experimentando delirio: estaban confundidas, desorientadas y agitadas. En abril, un grupo en Japón publicó el primer informe de alguien con COVID-19 que tenía hinchazón e inflamación en los tejidos cerebrales. Otro informe describió a un paciente con deterioro de la mielina, un recubrimiento graso que protege las neuronas y está irreversiblemente dañado en enfermedades neurodegenerativas como la esclerosis múltiple.
“Los síntomas neurológicos son cada vez más aterradores”, dice Alysson Muotri, neurocientífica de la Universidad de California, San Diego, en La Jolla.
La lista ahora incluye accidente cerebrovascular, hemorragia cerebral y pérdida de memoria. No es extraño que las enfermedades graves causen tales efectos, pero la escala de la pandemia COVID-19 significa que miles o incluso decenas de miles de personas ya podrían tener estos síntomas y, como resultado, algunos podrían estar enfrentando problemas de por vida.
Sin embargo, los investigadores están luchando por responder preguntas clave, incluidas las básicas, como cuántas personas tienen estas afecciones y quién está en riesgo. Lo que es más importante, quieren saber por qué aparecen estos síntomas en particular.
Aunque los virus pueden invadir e infectar el cerebro, no está claro si el SARS-CoV-2 lo hace de manera significativa. En cambio, los síntomas neurológicos podrían ser el resultado de una sobreestimulación del sistema inmunológico. Es crucial averiguarlo, porque estos dos escenarios requieren tratamientos completamente diferentes. "Por eso los mecanismos de la enfermedad son tan importantes", dice Benedict Michael, neurólogo de la Universidad de Liverpool, Reino Unido.
Cerebros afectados
A medida que la pandemia se intensificaba, Michael y sus colegas se encontraban entre los muchos científicos que comenzaron a recopilar informes de casos de complicaciones neurológicas relacionadas con COVID-19.
En un artículo de junio, él y su equipo analizaron detalles clínicos de 125 personas en el Reino Unido con COVID-19 que tenían efectos neurológicos o psiquiátricos. De estos, el 62% había experimentado daños en el suministro de sangre del cerebro, como accidentes cerebrovasculares y hemorragias, y el 31% tenía estados mentales alterados, como confusión o inconsciencia prolongada, a veces acompañados de encefalitis, la inflamación del tejido cerebral. Diez personas que tenían estados mentales alterados desarrollaron psicosis.
Tampoco todas las personas con síntomas neurológicos han estado gravemente enfermas en las unidades de cuidados intensivos. "Hemos visto a este grupo de personas más jóvenes sin factores de riesgo convencionales que están teniendo accidentes cerebrovasculares y pacientes que tienen cambios agudos en el estado mental que no se explican de otra manera", dice Michael.
Los síntomas neurológicos que acompañan al COVID-19 incluyen delirio, psicosis y accidente cerebrovascular.
Un estudio similar publicado en julio recopiló informes de casos detallados de 43 personas con complicaciones neurológicas por COVID-19. Algunos patrones se están volviendo claros, dice Michael Zandi, neurólogo del University College London y autor principal del estudio. Los efectos neurológicos más comunes son el ictus y la encefalitis. Esta última puede escalar a una forma grave llamada encefalomielitis diseminada aguda, en la que tanto el cerebro como la médula espinal se inflaman y las neuronas pierden sus recubrimientos de mielina, lo que produce síntomas similares a los de la esclerosis múltiple. Algunos de los pacientes más afectados tenían solo síntomas respiratorios leves. “Este fue el cerebro afectado como su principal enfermedad”, dice Zandi.
Las complicaciones menos comunes incluyen el daño de los nervios periféricos, típico del síndrome de Guillain-Barré, y lo que Zandi llama “una mezcolanza de cosas”, como la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático. Se han observado síntomas similares en brotes de síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), también causados por coronavirus. Pero menos personas se infectaron en esos brotes, por lo que hay menos datos disponibles.
¿Cuanta gente?
Los médicos no saben qué tan comunes son estos efectos neurológicos. Otro estudio6 publicado en julio estimó su prevalencia utilizando datos de otros coronavirus. Los síntomas que afectan al sistema nervioso central se presentaron en al menos el 0, 04% de las personas con SARS y en el 0, 2% de las que tenían MERS. Dado que ahora hay 28, 2 millones de casos confirmados de COVID-19 en todo el mundo, esto podría implicar que entre 10. 000 y 50. 000 personas han experimentado complicaciones neurológicas.
La miseria duradera de los transportistas del coronavirus
Pero un problema importante en la cuantificación de los casos es que los estudios clínicos se han centrado normalmente en personas con COVID-19 que fueron hospitalizadas, a menudo aquellas que requerían cuidados intensivos. La prevalencia de síntomas neurológicos en este grupo podría ser “más del 50%”, dice la neurobióloga Fernanda De Felice de la Universidad Federal de Río de Janeiro en Brasil. Pero hay mucha menos información sobre quienes tenían una enfermedad leve o no presentaban síntomas respiratorios.
Esa escasez de datos significa que es difícil averiguar por qué algunas personas tienen síntomas neurológicos y otras no. Tampoco está claro si los efectos persistirán: COVID-19 puede tener otros impactos en la salud que duran meses, y diferentes coronavirus han dejado a algunas personas con síntomas durante años.
¿Infección o inflamación?
Sin embargo, la pregunta más urgente para muchos neurocientíficos es por qué el cerebro se ve afectado en absoluto. Aunque el patrón de trastornos es bastante consistente, los mecanismos subyacentes aún no están claros, dice De Felice.
Encontrar una respuesta ayudará a los médicos a elegir los tratamientos adecuados. “Si se trata de una infección viral directa del sistema nervioso central, estos son los pacientes a los que deberíamos dirigirnos para el remdesivir u otro antiviral”, dice Michael. "Mientras que si el virus no está en el sistema nervioso central, tal vez el virus haya salido del cuerpo, entonces debemos tratarlo con terapias antiinflamatorias".
Hacerlo mal sería perjudicial. "No tiene sentido darle los antivirales a alguien si el virus se ha ido, y es arriesgado darle antiinflamatorios a alguien que tiene un virus en su cerebro", dice Michael.
Existe una clara evidencia de que el SARS-CoV-2 puede infectar neuronas. El equipo de Muotri se especializa en la construcción de "organoides", es decir, grupos miniaturizados de tejido cerebral que se obtienen al inducir a las células madre pluripotentes humanas a diferenciarse en neuronas.
